Il Giappone si tira fuori, di Paul Krugman

New York Times 13 gennaio 2013

Per tre anni dappertutto nel mondo la politica economica, nonostante l’elevata disoccupazione,  è stata dominata da una cupa ortodossia. Ogni idea di iniziative per creare posti di lavoro è stata bocciata con l’ammonimento di conseguenze terribili. Se si spende di più, hanno detto le Persone Molto Serie, i mercati dei bond ci puniranno. Se si stampa più moneta, l’inflazione salirà alle stelle. Non si doveva fare niente perché niente si può fare, se non una austerità più severa che mai, che in qualche modo, un giorno o l’altro, verrà premiata.

Ma ora sembra che una importante nazione stia rompendo le righe – e quella nazione è nientemeno che il Giappone.

Non stiamo rivolgendo la nostra attenzione ad un cane sciolto. In Giappone i Governi vanno e vengono, ma niente sembra mai cambiare – in effetti Shinzo Abe, il nuovo Primo Ministro, ha avuto quell’incarico in passato, e la vittoria del suo partito è stata generalmente considerata come il ritorno dei ‘dinosauri’ che hanno malgovernato il paese per decenni. Inoltre, il Giappone, con il suo debito elevato e la popolazione che invecchia, si pensava avesse margini di manovra persino minori rispetto agli altri paesi avanzati.

Ma Abe è tornato in carica promettendo di interrompere la lunga stagnazione economica ed ha già fatto passi che l’ortodossia dice che non dovremmo fare. E le prime indicazioni sono che sta andando abbastanza bene.

Qualche antefatto: assai prima che la crisi finanziaria sprofondasse l’America e l’Europa in una profonda e prolungata recessione,  il Giappone fece una prova generale dell’economia della stagnazione. Quando uno scoppio della bolla azionaria ed immobiliare spinse il Giappone nella recessione, la riposta politica fu troppo esigua, troppo tardiva e troppo inconsistente.

In verità ci fu molta spesa sulle opere pubbliche, ma il Governo, preoccupato del debito, si ritrasse prima che una solida ripresa prendesse piede, e sulla fine degli anni ’90 si era già consolidata una persistente deflazione. Agli inizi del 2000 la Banca del Giappone, l’omologo della Federal Reserve, cercò di combattere la deflazione stampando quantità di moneta. Ma anch’essa si ritirò al primo cenno di miglioramento, e la deflazione non se ne è più andata.

Ciò detto, il Giappone non ebbe mai il tipo di disoccupazione e di disastro umano che noi abbiamo conosciuto dal 2008. In effetti, la nostra risposta politica è stata così inadeguata che ho suggerito che un gruppo di economisti americani che erano soliti essere così aspri nelle condanne della politica giapponese, gruppo che include Ben Bernanke e, a dir la verità, anche il sottoscritto, visiti Tokio per portare i propri omaggi all’Imperatore. Dopo tutto, noi abbiamo fatto persino peggio.

E c’è un’altra lezione nell’esperienza del Giappone: se si scopre che tirarsi fuori da una prolungata recessione è molto difficile, è così perché è difficile indurre gli operatori politici a prendere atto della necessità di una azione coraggiosa. Vale a dire, il problema è principalmente politico ed intellettuale, piuttosto che strettamente economico. Perché i rischi dell’azione sono molto inferiori a quello che le Persone Molto Serie vi vogliono far credere.

Si considerino, in particolare, i supposti pericoli del debito e dei deficit. Qua in America siamo di continuo messi in guardia sul fatto che dobbiamo abbattere la spesa pubblica senza perdere un istante, altrimenti ci trasformeremo niente di meno che nella Grecia. Ma la Grecia, un paese senza una propria valuta, non assomiglia molto agli Stati Uniti; sicuramente il Giappone offre un modello più rilevante. E mentre i profeti di sciagure continuano a predicare una crisi fiscale nel Giappone, pubblicizzando ogni spostamento verso l’alto dei tassi di interesse come il segno di una imminente apocalisse, continua a non succedere niente del genere: il Governo del Giappone può ancora indebitarsi nel lungo periodo ad un tasso inferiore all’1 per cento.

A questo punto interviene il signor Abe, che ha fatto pressioni sulla Banca del Giappone perché trovasse il modo di innalzare l’inflazione – in effetti, di contribuire con l’inflazione a ridurre una parte del debito pubblico – e che ha annunciato un nuovo ampio programma di sostegno della finanza pubblica. E come hanno risposto le divinità del mercato?

La risposta è: anche troppo bene. I dati di mercato sulla inflazione attesa, che erano negativi sino a non molto tempo fa – il mercato si aspettava che la deflazione proseguisse – si sono ora spostati in territorio positivo. Ma i costi dell’indebitamento governativo non sono mutati minimamente; data la prospettiva di una moderata inflazione, questo significa che la prospettiva della finanza pubblica del Giappone è migliorata bruscamente. E’ vero, il valore di cambio dello yen con le valute straniere è caduto in modo rilevante –  ma quella è in realtà un’ottima notizia, e gli esportatori giapponesi stanno esultando.

In poche parole, il signor Abe se ne è infischiato dell’ortodossia, con risultati eccellenti.

Ora, le persone che conoscono un po’ la politica giapponese mi ammoniscono a non pensare che il signor Abe sia un galantuomo. La sua politica estera, mi dicono, è pessima, ed il suo sostegno allo stimolo può avere più a che fare con una tradizionale politica clientelare (noi la chiamiamo della ‘botte di lardo’ [1], e loro della ‘botte di tofu’?) che non con un sofisticato rigetto della saggezza convenzionale.

Ma tutto questo non ha rilievo. Qualunque siano i suoi motivi, i signor Abe sta rompendo con una ortodossia tradizionale. E se avrà successo, può darsi che accada qualcosa di rilevante: il Giappone, che è stato pioniere dell’economia della stagnazione, potrebbe anche finire col mostrarci il modo per venirne fuori.