La trappola della disoccupazione, di Paul Krugman

New York Times 21 aprile 2013

Franklin Delano Roosevelt ci diceva che la sola cosa di cui dovevamo avere paura era la paura stessa. Ma quando gli storici del futuro ripenseranno al nostro mostruoso fallimento nella risposta alla depressione economica, probabilmente non daranno la colpa alla paura in se stessa. Piuttosto, daranno la colpa ai dirigenti per aver avuto paura delle cose sbagliate.

Perché la paura che ha dominato la guida della politica economica è stata l’isteria del debito, la paura che senza abbattere la spesa saremmo finiti prima o poi nella situazione della Grecia. Dopo tutto, non avevano dimostrato gli economisti che la crescita economica collassa quando il debito pubblico eccede il 90 per cento del PIL [1]?

Ebbene, si scopre che la famosa linea rossa sul debito era un reperto di statistiche dubbie, rafforzato da pessimi calcoli. E l’America non è e non può essere come la Grecia, perché i paesi che si indebitano nella loro valuta agiscono sulla base di regole del tutto diverse rispetto a quelli che si basano sulla valuta di qualcun altro. Dopo anni di ripetute messe in guardia su una crisi della finanza pubblica che era proprio dietro l’angolo, il Governo degli Stati Uniti può ancora indebitarsi a tassi di interesse incredibilmente bassi.

Ma mentre le paure sul debito erano e sono fuorvianti, c’è un pericolo vero che abbiamo ignorato: gli effetti corrosivi, sociali ed economici, di una perdurante alta disoccupazione. E proprio mentre l’isteria sul debito è giunta al punto limite, i nostri peggiori timori sui danni della disoccupazione di lungo periodo vengono confermati.

Ora, un po’ di disoccupazione in una economia in continuo cambiamento, è inevitabile. L’America di oggi tende ad avere una tasso di disoccupazione del 5 per cento o più persino nei tempi buoni. In questi tempi buoni, tuttavia, i periodi di disoccupazione sono tipicamente di breve durata. Nel 2007 c’erano circa sette milioni di americani disoccupati – ma solo una piccola frazione di questo totale, attorno ad un milione e 200 mila, erano stati senza lavoro per più di sei mesi.

Poi è arrivato il colpo della crisi, che ha portato ad una terribile caduta dell’economia seguita da una ripresa debole. Cinque anni dopo la crisi, la disoccupazione resta elevata, con quasi 12 milioni di americani senza lavoro. Ma quello che è davvero impressionante è il gran numero di disoccupati a lungo termine, con 4 milioni e 600 mila disoccupati da più di sei mesi e più di tre milioni che sono rimasti senza lavoro per un anno e più. Si aggiunga che questi dati non considerano coloro che hanno smesso di cercar lavoro perché non ci sono posti disponibili.

Non è il caso di dire che l’esplosione della disoccupazione a lungo termine è una tragedia anzitutto per i disoccupati. Ma il disastro per l’economia può essere anche maggiore.

La domanda fondamentale è se i lavoratori che sono stati disoccupati per un lungo periodo alla fine non verranno considerati inoccupabili, come oggetti guasti che nessuno vuol comprare. Questo potrebbe accadere a causa della atrofizzazione della loro professionalità, ma una ragione più probabile è che i potenziali datori di lavoro sospettino che ci sia qualcosa che non va bene in individui che non riescono a trovare un lavoro, anche se il motivo vero sono le condizioni terribili dell’economia. E ci sono, sfortunatamente, prove crescenti che questa sorta di guasto nei disoccupati a lungo termine stia avvenendo in questo momento.

Alcune di queste prove vengono dalla relazione tra nuovi posti di lavoro e disoccupazione. Normalmente questi due dati procedono in un rapporto inverso: maggiore offerta di nuovi posti di lavoro, minori americani disoccupati. E questa tradizionale relazione resta vera se si guarda alla disoccupazione di breve periodo. Ma come hanno mostrato di recente William Dickens e Rand Ghayad della Northeastern University, la relazione si è spezzata per i disoccupati di lungo periodo: un numero crescente di posti di lavoro non sembra avere effetto sul loro numero. E’ come se i datori di lavoro neanche si dessero pena di prendere in considerazione qualcuno che è rimasto a lungo senza lavoro.

Per verificare questa ipotesi, Ghayad ha fatto successivamente un esperimento, spedendo i curricula che descrivevano le qualifiche e la storia lavorativa di 4.800 lavoratori immaginari. Chi è stato richiamato? E’ successo che i lavoratori che erano stati disoccupati per sei mesi e più hanno avuto pochissime risposte, anche quando le loro qualifiche erano migliori di quelle di coloro che hanno effettivamente provocato l’interesse dei datori di lavoro.

Dunque, in realtà stiamo creando una classe permanente di americani senza lavoro.

E fatemi essere chiaro: questa è una decisione politica. La principale ragione per la quale la nostra ripresa è stata così debole è che, spaventati dai seminatori di paure sul debito, abbiamo fatto esattamente quello che la fondamentale teoria economica dice che non si dovrebbe fare – tagliare la spesa pubblica a fronte di un’economia depressa.

E’ arduo sovrastimare quanto questa politica sia autodistruttiva. In effetti, l’ombra della disoccupazione di lungo periodo dice che le politiche dell’austerità sono contro producenti persino in termini di pura finanza pubblica. I lavoratori, dopo tutto, sono anch’essi contribuenti; se la nostra ossessione sul debito allontana milioni di americani dall’occupazione produttiva, finirà col tagliare le entrate e con l’accrescere i deficit del futuro.

La nostra esagerata paura del debito, in sostanza, sta provocando una catastrofe al rallentatore. Manda in rovina molte persone, e allo stesso tempo ci rende più poveri e fragili in ogni senso. E più a lungo persistiamo in questa follia, più grande sarà il danno.