Anche tu, Bernanke? Di Paul Krugman

New York Times 23 giugno 2013

In linea di massima Ben Bernanke ed i suoi colleghi, in questi tempi di difficoltà economiche, si sono comportati bene alla Federal Reserve. Hanno provato a sostenere l’economia anche se quasi tutti a Washington in apparenza si erano dimenticati della mancanza di lavoro, oppure avevano deciso che il modo migliore per curare la disoccupazione era intensificare le sofferenze dei disoccupati. Si può sostenere – è la mia posizione – che l’attivismo della Fed, per quanto benvenuto, non sia stato sufficiente, e che si dovrebbe fare ancora di più. Ma almeno essa non ha perso di vista quello che è realmente importante. Sino ad ora.

Ultimamente, i dirigenti della Fed hanno sempre più frequentemente espresso forti segnali secondo i quali, anziché fare di più, intenderebbero fare di meno, essendo ansiosi di avviare la fase di “restringimento”,  di ritorno alla normale politica monetaria. L’impressione che la Fed sia stanca di tentativi ardui è diventata nell’ultima settimana anche più forte, dopo una conferenza stampa nella quale Bernanke è apparso piuttosto contento di rafforzare il messaggio di una imminente riduzione dello “stimulus”.

Il guaio è che questo è per davvero il segnale sbagliato, date le condizioni dell’economia. Siamo ancora in mezzo a quella che si può definire una depressione di medio livello – ed i messaggi negativi della Fed riducono le possibilità che ci si avvii ad una uscita dalla depressione in tempi brevi.

La prima cosa che si deve capire è quanto siamo ancora distanti dalla piena occupazione, quattro anni dopo la fine ufficiale della recessione del 2007-2009. E’ vero che la disoccupazione ufficiale è diminuita – ma questo riflette principalmente un declino nel numero delle persone che stanno attivamente cercando un posto di lavoro, piuttosto che un aumento della disponibilità di lavoro. Si veda, ad esempio, la parte di adulti che hanno un lavoro durante il loro principale periodo lavorativo (dai 25 ai 54 anni) [1]; nella recessione quella percentuale è caduta dall’80 al 75 per cento, e da allora è risalita soltanto al 76 per cento.

Data questa triste realtà – alla quale bisogno aggiungere una inflazione molto bassa – c’è da chiedersi perché la Fed stia apertamente parlando  di ridurre i propri sforzi nell’interesse dell’economia.

Ma si tratta solo di parole, non è così? Ebbene, si – ma quello che dice la Fed spesso conta lo stesso se non di più di quello che fa. Questo dipende dalla relazione tra quello che la Fed più o meno direttamente controlla, precisamente i tassi di interesse a breve termine,  ed i tassi di interesse a più lungo termine, che riflettono le aspettative altrettanto degli attuali tassi a breve termine. Anche se la Fed lascia per il momento immutati i tassi a breve, le dichiarazioni che persuadono gli investitori sul fatto che questi tassi saliranno, più prima che poi, provocheranno una crescita dei tassi a lungo termine. E poiché i tassi a lungo termine sono quelli che principalmente contano per la spesa privata, questo indebolirà la crescita e l’occupazione.

Come era prevedibile, i tassi hanno fatto un balzo dal momento in cui sono cominciati i discorsi sulla restrizione. Due mesi fa il tasso di interesse di riferimento sui bonds decennali statunitensi era soltanto l’1,7 per cento. Da allora è salito al 2,4 per cento – ancora basso per i normali standards, ma, come ho detto, questa non è un’economia normale. Forse, come la Fed prevede, la ripresa economica continuerà e si rafforzerà nonostante la crescita dei tassi. Ma forse no, e in ogni caso tassi più elevati significheranno sicuramente una ripresa più lenta di quella che avremmo avuto se i dirigenti della Fed avessero evitato tutto quel gran parlare di restrizione.

I dirigenti della Fed certamente capiscono tutto questo. Che cosa dunque pensano di star facendo?

Una risposta potrebbe essere che la Fed è giunta sommessamente a concordare con i critici che sostengono che le politiche del denaro facile stiano avendo effetto collaterali dannosi, ad esempio aumentando il rischio di bolle. Ma io spero che questo non sia vero, dal momento che qualsiasi danno possano fare i bassi tassi esso è banale al confronto con il danno che provocheranno gli alti tassi, e con la conseguente crescita della disoccupazione.

In ogni caso, la mia impressione su quello che sta davvero succedendo è un po’ diversa: i dirigenti della Fed, consapevolmente o meno, stanno rispondendo a pressioni politiche. Dopo tutto, dal momento in cui la Fed ha cominciato la sua politica di aggressivo sostegno monetario, ha dovuto far fronte ad indispettite accuse dalla destra, in quanto stava “svalutando” il dollaro e disponendo uno scenario di elevata inflazione – accuse che non sono state ritirate anche se il dollaro è rimasto forte e l’inflazione è rimasta bassa. E’ difficile non avere il sospetto che i dirigenti della Fed, sfiniti dagli attacchi continui, abbiano cercato un motivo per allentare i loro sforzi, ed abbiano sfruttato le notizie economiche leggermente migliori come un pretesto.

E forse in quel modo la faranno franca; forse la ripresa economica si rafforzerà e tutto andrà bene. Ma i tassi di interesse crescenti rendono meno probabile un felice sito di questo genere. Ed ora che tutti sanno che la Fed è ansiosa di arrivare ad una stretta, sarà difficile che i tassi di interesse tornino al punto in cui erano.

Questo è triste e deprimente, in tutti i sensi possibili della parola. La ragione principale per la quale la nostra economia dopo tutti questi anni è ancora depressa, è che molti uomini politici avevano perso il filo, dimenticando che la creazione di posti di lavoro era il loro compito più urgente. Sinora la Fed era una eccezione; ora sembra stia entrando nel gruppo. Anche tu, Ben?