I vecchi sono a posto,  di Paul Krugman

New York Times 2 giugno 2013

Il mese scorso il Congressional Budget Office ha pubblicato le sue molto attese previsioni sul bilancio e sui deficit, e ci sono state crisi di pianto da parte delle Cassandre del deficit che avevano avuto così tanto seguito nel nostro dibattito politico. Il problema, capite, è stato che i dati dell’ufficio del bilancio sono apparsi, proprio così, buoni: i deficit stanno calando velocemente e la percentuale del debito sul prodotto interno lordo viene prevista stabile nel prossimo decennio.  Ovviamente dovrebbe essere positivo, alla fine, ridurre effettivamente il debito. Ma se avete costruito la vostra carriera attorno a proclami di una imminente rovina delle finanze pubbliche, questo certamente non era il rapporto che volevate leggere.

Eppure, possiamo sempre far conto sulla generazione del boom delle nascite per annunciare un disastro, non è così? La marea montante di pensionati non significa che la Previdenza Sociale e Medicare [1] sono condannate se non cambiamo radicalmente quei programmi senza aspettare un istante? Forse no.

Ad essere onesti, i rapporti dei fondi fiduciari della Previdenza Sociale e di Medicare indicano che il sistema previdenziale ha bisogno di qualche intervento significativo. La percentuale degli americani ultrasessantacinquenni su quelli che sono in età lavorativa crescerà inesorabilmente  nei decenni a venire, e questo si tradurrà in una spesa crescente sulla Previdenza Sociale e su Medicare come percentuali del reddito nazionale.  

Ma i dati non sono per niente così sconvolgenti come ci si poteva aspettare, sulla base della consueta propaganda. E se si guarda un po’ più a fondo, essi indicano che possiamo, se decidiamo di farlo, mantenere la assicurazione sociale che abbiamo con correzioni solo modeste.

Partiamo dalla Previdenza Sociale. Il programma dei fondi pensionistici prevede per davvero con l’invecchiamento della popolazione una spesa crescente, con i pagamenti totali che salgono dal 5,1 per cento del PIL di oggi al 6,2 per cento nel 2035, e con una stabilizzazione a quel punto. Questo significa, per inciso, che tutto il parlare su una Sicurezza Sociale destinata ad una “bancarotta” è un nonsenso; da quanto si può capire a prima vista, anche se non si facesse niente il sistema sarebbe capace di pagare gran parte dei sussidi programmati.

Eppure, sembra che alla fine ci sarà un deficit, ed i soliti noti insistono che occorre agire immediatamente per ridurre i benefici previsti. Ma io non ho mai capito la logica di questa richiesta. Il rischio è che potremmo avere, in qualche momento del futuro, tagli ai sussidi; per evitare questo rischio di tagli ai futuri sussidi, si pensa che si debba agire preventivamente …. tagliando i sussidi futuri. Quale problema staremmo esattamente risolvendo, in questo modo?

Che dire di Medicare? Per anni molte persone – incluso il sottoscritto – hanno messo in guardia che Medicare è un problema assai più grande della Sicurezza Sociale, e l’ultimo rapporto da parte dei fondi fiduciari del programma mostra ancora una spesa in crescita dal 3,6 per cento del PIL di oggi al 5,6 per cento del 2035. Ma si tratta di una spesa più piccola delle previsioni precedenti. Perché?

La risposta è che la tendenza al rialzo nel lungo periodo dei costi della assistenza sanitaria – una tendenza che riguarda le assicurazioni private nello stesso modo di Medicare –  sembra essersi significativamente appiattita nel corso degli ultimissimi anni. Nessuno è del tutto sicuro della ragione, ma ci sono indicazioni che alcune delle misure di riduzione di costi contenute nella Legge per una Assistenza Sostenibile, anche nota come Obamacare, stiano effettivamente cominciando a “flettere la curva” delle previsioni, proprio come si prevedeva. E poiché nella legge c’è un certo numero di misure di riduzione dei costi che non hanno ancora avuto effetto, ci sono tutte le ragioni per credere che questa tendenza positiva proseguirà.

Inoltre, c’è molto spazio per ulteriori risparmi, se solo si considera che una recente ricerca conferma che gli americani pagano di più per le procedure sanitarie dei cittadini degli altri paesi avanzati; che il prezzo delle polizze assicurative potrebbe e dovrebbe essere ridotto, e quando lo fosse, le prospettive finanziarie di Medicare migliorerebbero ulteriormente.

Dunque, a cosa stiamo assistendo? Le ultime previsioni mostrano i costi congiunti della Previdenza Sociale e di Medicare in crescita per un po’ più del 3 per cento del PIL da ora al 2035, e quel dato potrebbe facilmente ridursi per effetto di un maggiore impegno sul fronte della assistenza sanitaria. Ora, il 3 per cento del PIL è un numero importante, ma non tale da devastare un’economia. Gli Stati Uniti potrebbero, ad esempio, chiudere interamente questo buco attraverso aumenti delle tasse, senza nessuna riduzione dei sussidi, ed avremmo ancora delle più basse aliquote fiscali complessive del mondo avanzato.

Ma non ci stavano dicendo tutti gli ‘alti papaveri’ che la Previdenza Sociale e il Medicare che conosciamo erano insostenibili, che dovevano essere rivisti per intero – e resi molto meno generosi? Perché si, l’avevano detto; e ci stavano anche dicendo che se non avessimo subito abbattuto la spesa avremmo fronteggiato una crisi della finanza pubblica sul modello della Grecia. Avevano torto su quell’aspetto, ed avevano anche torto sulle previsioni a lungo termine.

La verità è che le previsioni a lungo termine per la Previdenza Sociale e per Medicare, se non sono fantastiche, in effetti non sono così brutte. E’ tempo di smetterla con l’ossessione su come pagheremo i sussidi ai pensionati nel 2035 e di concentraci piuttosto su come abbiamo intenzione di dare lavoro agli americani disoccupati, qua e ora.