Modelli e meccanismi (per esperti)

E’ vero, il traffico è imprevedibile – e ammetto anche d’aver letto Tom Vanderbilt [1]. A mezzogiorno della scorsa settimana stavo combattendo contro ondeggianti ingorghi di traffico attraverso il Connecticut [2]; oggi sono sfrecciato dentro Manhattan, appena con un po’ di ritardo, in un tardo pomeriggio di venerdì. Dunque ho un po’ di tempo.

E, per piacere personale, voglio un po’ parlare di teoria macroeconomica.

Simon Wren-Lewis scrive, parlando un po’ del Giappone, un po’ del limite inferiore dello zero, un po’ di un utilissimo agomento di Chris Dillow, che in qualche modo avrei trascurato l’importanza dei meccanismi , in alternativa ai modelli, nella analisi economica.

Di cosa si tratta? In effetti, io non penso che ci sia una netta distinzione come suggerisce Dillow, ma senza dubbio capisco di cosa stiamo parlando. Prendiamo il modello più ampiamente usato tra tutti quelli dell’economia, l’offerta e la domanda – è vero, si tratta di un modello, non di una legge della natura o di una verità rivelata. Quando parliamo di offerta e di domanda, stiamo in gran parte parlando del concetto secondo i quale la crescita o la caduta di un prezzo può portare la quantità di persone che vogliono vendere ad allinearsi con la quantità di persone che vogliono comprare; talvolta lo chiamiamo anche il “meccanismo del prezzo”. L’offerta e la domanda come modello aggiungono poi la proposizione che i prezzi di fatto saliranno o caleranno per ottenere questo risultato – ma quella non è del tutto la stessa cosa del meccanismo del prezzo in sé. E guai all’economista che dimentichi che la sua tesi per la quale l’offerta e la domanda si bilanciano deve operare attraverso il meccanismo del prezzo.

Ora, mi sentirei di sostenere che i meccanismi dei quali stiamo parlando in economia sono essi stessi modelli – rappresentazioni semplificate di come le persone si comportano. Ma non facciamoci ossessionare dalla parole: Dillow e Wren-Lewis hanno entrambi ragione a sostenere che una parte cruciale della saggezza economica è pensare attraverso i meccanismi che supponiamo operino nell’economia reale; da un parte, questi meccanismi possono non essere specifici di un particolare modello, e per altro verso ogni modello sarebbe meglio avesse meccanismi persuasivi in se stesso, altrimenti non sarebbe utile.

Il che ci porta alle tematiche della teoria economica.

Nei libri di testo universitari (incluso il mio)  è comune presentare la distinzione tra i lungo periodo ed il breve periodo con una rappresentazione come questa:

In essa, AD è la curva della domanda aggregata; ne parlerò più diffusamente tra un secondo. SRAS è la curva dell’offerta aggregata di breve periodo, che si assume abbia una inclinazione verso il basso perché alcuni prezzi e/o salari sono vischiosi [3]; LRAS è la curva dell’offerta aggregata di lungo periodo, che è verticale perché si assume che nel lungo periodo la rigidità dei prezzi scompaia.

Supponiamo che la Domanda Aggregata per qualche ragione cada, ad esempio per una crisi finanziaria globale.  Quello che allora dicono i libri di testo è illustrato dalle freccine rosse. In una prima fase l’economia si contrae, poi, col tempo, si espande di nuovo ed i prezzi calano [4]. E questo porta al concetto secondo il quale tutte le spiegazioni dal lato della domanda sono legate all’assunto della vischiosità dei prezzi, e a sua volta, come Wren-Lewis nota, alla adozione di modelli di ciclo economico reale da parte di quegli economisti che non potrebbero sopportare la deviazione dalla perfetta razionalità che i prezzi rigidi sembrano richiedere.

Ma come nota sempre Wren-Lewis, prima di dire “Io non credo nei prezzi vischiosi, o almeno non ci credo se non per periodi molto brevi, e di conseguenza credo che l’economia sia quasi sempre vicina a condizioni di piena occupazione”, dovreste pur pensare al meccanismo per effetto del quale i prezzi flessibili si suppone che ristabiliscano la piena occupazione. Nel diagramma che ho appena disegnato, la risposta sta nel fatto che si fa scivolare verso il basso la curva della Domanda Aggregata (AD). Ma perché la curva della Domanda Aggregata scivola verso il basso? Ogni spiegazione plausibile passa attraverso i tassi di interesse: o avete una offerta nominale di moneta fissa, nel quale caso un crescita nell’offerta reale di moneta spinge i tassi verso il basso; oppure avete in mente un qualche genere di politica di stabilizzazione da parte della banca centrale.

E il punto, ovviamente, è che noi siamo di fronte ad una situazione da “limite inferiore di zero” [5]. In termini di Offerta Aggregata – Domanda Aggregata, questo certamente porta ad un diagramma come il seguente :

I prezzi che cadono non possono ridurre i tassi di interesse, cosicché è difficile vedere perché la curva della Domanda Aggregata dovrebbe inclinare verso il basso (con una piccola avvertenza, sotto); e di fatto, giacché la caduta dei prezzi peggiora il peso reale del debito, è una bella scommessa che la curva della Domanda Aggregata penda nel modo “sbagliato”. In questo contesto, la flessibilità dei prezzi non porta alla piena occupazione. Di fatto, più i prezzi sono flessibili, peggiore è la contrazione dell’economia.

Ed il limite inferiore dello zero non è una situazione ipotetica – è quello che sta accadendo nel mondo reale in questo momento. Non ha dunque senso dire “Io non credo nella rigidità dei prezzi e dunque non credo nelle crisi da domanda”; cos’altro è il meccanismo attraverso il quale avete supposto che i prezzi flessibili ripristinino la piena occupazione?

Ora, la realtà è che i prezzi e in particolare i salari sono vischiosi – che è la ragione per la quale non assistiamo ad una deflazione fuori controllo. Ma non è quella vischiosità che sta tendendo la disoccupazione alta, è solo qualcosa che abbiamo fatto entrare nei nostri modelli per dare senso a quello che osserviamo all’esterno.

Ma di certo sembra che in questo caso una parte della disciplina economica abbia perso la sua strada. Gli economisti più giovani in particolare sono vagamente consapevoli del fatto che Lucas [6] e la sua compagnia hanno condotto una attacco feroce ai “microfondamenti” della vischiosità dei prezzi; essi pensano che questo “abbia dimostrato” che la Domanda Aggregata non possa essere un problema; e non comprendono come tutta quella intera argomentazione possa risolversi in un nonsenso a fronte di una trappola di liquidità.

Infine, a proposito di quella avvertenza: persino in una trappola di liquidità, la deflazione potrebbe essere espansiva se fosse percepita come temporanea, in modo tale che la deflazione di oggi faccia crescere le aspettative di una inflazione futura. Ma se esistesse un qualche teorico del ciclo economico reale che mettesse questo al centro della sua argomentazione, mi mangerei i miei microfondamenti!

Dunque, tornando al punto di partenza: possiamo discutere se la distinzione tra modelli e meccanismi sia effettivamente chiara. Non è importante: in tutti i tempi, ma specialmente in questi, quando un qualsiasi economista avanza un’idea sull’economia, l’idea davvero buona è chiedergli: “Beh, esattamente come dovrebbe funzionare?”. Sareste colpiti da quanto frequentemente  la risposta è tutt’altro che disinvolta.