Malessere avanzato

di Joseph E. Stiglitz

NEW YORK – L’economia è spesso chiamata la scienza triste, e negli ultimi cinque anni questa sua reputazione francamente se l’è procurata nelle economie avanzate. Sfortunatamente, l’anno che viene ci porterà un sollievo modesto.

Il PIL procapite reale (corretto per l’inflazione) è oggi più basso di prima che colpisse la Grande Recessione in Francia, in Grecia, in Italia, in Spagna, nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Per l’esattezza, il PIL procapite della Grecia si è ristretto di quasi il 25% dal 2008.

Ci sono poche eccezioni. Dopo più di due decenni, l’economia del Giappone sembra ad una svolta con il Governo del Primo Ministro Shinzo Abe; ma, con l’eredità di una deflazione che risale sino agli anni ’90, la strada di un recupero sarà lunga. Ed il PIL reale procapite della Germania era più alto nel 2012 che nel 2007 – sebbene con un incremento del 3,9% in cinque anni non ci sia molto da darsi delle arie.

Ciononostante, altrove le cose sono davvero tristi: la disoccupazione nell’eurozona resta ostinatamente elevata ed il tasso di disoccupazione a lungo termine negli Stati Uniti eccede di gran lunga i suoi livelli di prima della recessione.

In Europa, la crescita sembra in procinto di riapparire quest’anno, sebbene con un tasso davvero anemico, con il Fondo Monetario Internazionale che prevede un incremento annuo dell’1% nella produzione. Di fatto, le previsioni del FMI si sono ripetutamente mostrate esageratamente ottimistiche: nel 2013 il Fondo aveva previsto nell’eurozona una crescita dello 0,2%, a confronto di quella che è probabile sia una contrazione dello 0,4%; ed aveva previsto che la crescita degli Stati Uniti raggiungesse il 2,1%, nel mentre a questo punto sembra essere più vicina all’1,6%.

Con i dirigenti europei votati all’austerità ed intenzionati ad affrontare con passo da lumaca i problemi che derivano da un disegno istituzionale dell’eurozona difettoso, non ci si può sorprendere se le prospettive del continente appaiano così sconfortanti.

Ma, sull’altra sponda dell’Atlantico, ci sono motivi per un cauto ottimismo. Nel terzo trimestre del 2013, i dati rivisti per gli Stati Uniti indicano che il PIL reale è cresciuto ad un ritmo annuale del 4,1%, nel mentre il tasso di disoccupazione ha finalmente raggiunto a novembre il 7% – il livello più basso in cinque anni. Un quinquennio di lenta attività edilizia ha in gran parte smaltito l’eccesso di costruzioni che erano intervenute durante la bolla immobiliare. Lo sviluppo di vaste riserve di energia da scisti bituminose ha spostato l’America nella direzione del suo lungamente ricercato obbiettivo di indipendenza energetica ed ha ridotto i prezzi dei carburanti ai minimi storici, contribuendo ad un primo barlume di risveglio manifatturiero. Ed un settore delle alte tecnologie in forte espansione è diventato l’invidia del resto del mondo.

Cosa assai importante, un pizzico di buon senso è stato ripristinato nel processo politico degli Stati Uniti. I tagli automatici al bilancio – che nel 2013 hanno ridotto la crescita per 1,75 punti percentuali rispetto a quella che altrimenti si sarebbe avuta – continuano, ma in forma più leggera. Inoltre, la curva dei costi per la assistenza sanitaria – un principale fattore dei deficit della finanza pubblica di lungo periodo – si è smorzata. Il Congressional Budget Office prevede sin d’ora che la spesa nel 2020 per Medicare e Medicaid (rispettivamente, i programmi della assistenza sanitaria del Governo per gli anziani e per i poveri) saranno grosso modo inferiori del 15% rispetto al livello previsto nel 2010.

E’ possibile, persino probabile, che la crescita degli Stati Uniti nel 2014 sarà sufficientemente rapida da creare più posti di lavoro di quelli richiesti dai nuovi ingressi nella forza lavoro. Quantomeno, il grande numero (circa 22 milioni) di coloro  che vogliono un lavoro a tempo pieno e sono stati impossibilitati a trovarlo dovrebbe scendere.

Ma dovremmo tenere a freno la nostra euforia. Una quota sproporzionata dei posti di lavoro che oggi sono creati sono poco remunerati – talmente poco che i redditi mediani (quelli che stanno nel mezzo) continuano a diminuire. Per gran parte degli americani non c’è ripresa, con il 95% dei guadagni che vanno all’1% dei più ricchi.

Persino prima della recessione, il capitalismo nella versione americana non stava lavorando per una larga parte della popolazione. La recessione ha soltanto reso i suoi ruvidi spigoli più evidenti. Il reddito medio (corretto per l’inflazione) è ancora più basso di quello che era nel 1989, quasi un quarto di secolo fa; ed il reddito medio per i maschi è più basso di quello che era quarant’anni orsono.

Il nuovo problema dell’America è la disoccupazione a lungo termine, che colpisce quasi il 40% di quelli che sono senza lavoro, assieme ad uno dei più poveri sistemi di assicurazione della disoccupazione tra i paesi avanzati, con sussidi che normalmente si esauriscono dopo 26 settimane. Durante le crisi, il Congresso degli Stati Uniti proroga questi sussidi, riconoscendo che le persone sono disoccupate non perché non cercano lavoro, ma perché non ci sono posti. Ma oggi i congressisti Repubblicani stanno rifiutando di adattare il sistema di disoccupazione alla realtà; nel momento in cui il Congresso sospendeva i suoi lavori per le festività, ha dato ai disoccupati di lungo termine l’equivalente di un benservito: con l’inizio del 2014, circa un milione e trecentomila americani che hanno perso i loro sussidi di disoccupazione alla fine di dicembre sono stati abbandonati a se stessi. E tanti auguri per l’Anno Nuovo.

Nel frattempo, una importante ragione per la quale il tasso di disoccupazione degli Stati Uniti è basso come appare, è che tante persone sono state espulse dalla forza di lavoro. La partecipazione alla forza di lavoro è a livelli che non si erano visti da più di tre decenni. Alcuni sostengono che questo in gran parte riflette la demografia: una quota crescente della popolazione in età lavorativa è sopra i 50 anni, e la partecipazione alla forza lavoro è sempre stata più bassa dentro questo gruppo che all’interno delle componenti più giovani [1].

Ma questo semplicemente sposta il problema: l’economia degli Stati Uniti non è mai stata efficiente nel riaddestrare i lavoratori. I lavoratori americani sono trattati come merci a disposizione, buttati via se e quando non riescono a star dietro ai mutamenti nelle tecnologie e nel mercato. Oggi la differenza è che questi lavoratori non sono più una frazione modesta della popolazione.

Niente di questo è inevitabile. Esso è il risultato di una cattiva politica economica e di una politica sociale anche peggiore, che spreca la risorsa di maggior valore del paese – e provoca enormi sofferenze alle persone che ne sono colpite ed alle loro famiglie. Loro vogliono lavorare, ma il sistema economico degli Stati Uniti li respinge.

Dunque, con il Grande Malessere dell’Europa che nel 2014 è destinato a proseguire e con la ripresa negli Stati Uniti che esclude tutti coloro che non sono in cima alla scala sociale, consideratemi pure tra coloro che vedono buio. Su entrambe le sponde dell’Atlantico, le economie di mercato sono incapaci di rivolgersi ai problemi della maggioranza dei cittadini. Quanto può durare?