Il rischio dei racconti sull’economia globale

di Robert J. Shiller

(premio Nobel 2013, Professore di Economia a Yale)

20 marzo 2014

TOKYO – Le fluttuazioni nelle economie mondiali sono largamente riconducibili a due storie che si sentono dire e si raccontano su di esse. Questi racconti popolari, che influiscono sulle emozioni, talora ci ispirano a metterci in gioco ed a spendere, ad avviare imprese, a costruire nuovi stabilimenti e palazzi per uffici, e ad assumere dipendenti; in altri momenti, essi mettono angosce nei nostri cuori, ci spingono a starcene stretti, a mettere in salvo le nostre risorse, a tagliare le spese ed a ridurre il rischio. Essi stimolano i nostri “spiriti animali” oppure li deprimono.

Visitando il Giappone per una serie di conferenze,  sono rimasto colpito dall’impatto positivo sul modo di ragionare e sul comportamento delle persone dei racconti connessi all’economia, ed anche da quanto sia fragile quel cambiamento. Dal momento in cui il Primo Ministro Shinzo Abe è entrato in carica ed ha lanciato il suo programma di stimolo monetario e della finanza pubblica e di riforma strutturale, l’impatto sulla fiducia dei giapponesi è stato profondo. Secondo il Fondo Monetario Internazionale, il differenziale di prodotto – la differenza tra il PIL attuale e quello potenziale – si è ristretto dal -3,6% del 2011 al -0,9% di oggi.

In gran parte del resto del mondo manca un racconto esauriente e facilmente comprensibile di un cambiamento positivo che assomigli alla “Abenomics” del Giappone. Il differenziale di prodotto per le maggiori economie avanzate, secondo i calcoli del FMI, resta deludente, un -3,2% nel 2013, che per un ritorno alla normalità è un dato meno che intermedio rispetto all’anno peggiore della crisi finanziaria globale, il 2009, quando il differenziale fu il -5,3%.

Sembriamo essere alla mercé dei nostri racconti. Sin dal 2009, la maggioranza tra di noi è rimasta semplicemente in attesa di qualche notizia che accendesse i nostri cuori di speranza e di fiducia – e rinvigorisse le nostre economie.

Si pensi alla storia del boom immobiliare negli Stati Uniti e in altri paesi nella prima metà degli anni 2000. Questa non fu solo il racconto di una “bolla”; piuttosto era un trionfo dell’intraprendenza capitalista nel nuovo millennio.

Questi racconti erano così potenti perché un vasto numero di persone avevano investito in essi, psicologicamente e finanziariamente. Gran parte delle famiglie erano proprietarie di una abitazione, dunque stavano automaticamente partecipando al boom. E molti proprietari, ansiosi di partecipare anche maggiormente al boom e di sentirsi come capitalisti che se ne intendono, acquistarono case più costose di quello che normalmente avrebbero fatto.

Con l’improvvisa fine del boom nel 2006, finì anche quella storia di autoesaltazione. Non eravamo tutti geni dell’investimento, dopo tutto. La fiducia in noi stessi, e di conseguenza nel nostro futuro, prese un colpo, scoraggiando l’assunzione di rischi.

Poi esplose la crisi finanziaria, atterrendo il mondo intero. Un storia di opportunità e di ricchezze si trasformò nel diverso racconto di corrotti prestatori di mutui, di istituti finanziari sovra indebitati, di esperti balordi e di legislatori collusi. L’economia si mise a sbandare come una nave senza timone, e gli operatori scaltri che ci avevano frodato facendoci salire a bordo – chiamiamoli l’1 per cento – scivolarono via sulle poche scialuppe di salvataggio.

Agli inizi del 2009 il crollo dei mercati valutari in giro per il mondo aveva raggiunto il suo nadir, e le paure di una profonda depressione, secondo il sondaggio dell’Università del Michigan sugli umori dei consumatori, era al suo livello più alto, dopo la seconda crisi del petrolio agli inizi degli anni ’80. I racconti della Grande depressione degli anni Trenta furono richiamati dalle nostre più vaghe memorie – o da quelle dei nostri genitori e dei nostri nonni – e rimesse in circolazione.

Per capire perché la ripresa economica (per non dire quella dei mercati azionari) è rimasta così debole a partire dal 2009, occorre riconoscere quelle storie che stanno influenzando la psicologia popolare. Un esempio è il rapido avanzamento degli smartphone e dei tablet. L’ iPhone della Apple fu lanciato nel 2007, i telefoni Android di Google nel 2008, proprio agli inizi della crisi, ma gran parte della loro crescita è avvenuta a partire da allora. L’iPad della Apple fu lanciato nel 2010. Da allora, questi prodotti sono entrati praticamente nella coscienza di ciascuno; vediamo dappertutto persone che li usano – in strada e nelle hall degli alberghi, nei ristoranti e negli aeroporti.

Dovrebbe essere una storia che incoraggia la fiducia: emergono tecnologie  stupefacenti, le vendite sono in grande espansione e l’imprenditoria è vitale e a pieno regime. Ma l’effetto di incoraggiamento della fiducia del primo boom immobiliare fu di gran lunga più potente, perché echeggiava direttamente in un numero di persone molto superiore. Questa volta, di fatto, il racconto degli smartphone e dei tablet è associato ad un senso di inquietudine, perché la ricchezza che questi articoli generano sembra concentrata in un numero minuscolo di imprenditori delle tecnologie, che probabilmente vivono in posti remoti.

Queste storie ridestano le nostre paure di essere sorpassati dagli altri nella gerarchia economica. E ora che i nostri telefoni ci parlano (Apple ha lanciato Siri nei suoi iPhone del 2010, la voce artificiale che risponde alle vostre domande orali), essi alimentano il timore di essere capaci di prendere il nostro posto, come le prime ondate di automazione resero obsoleto molto capitale umano.

Ho avuto il piacere di incontrarmi con Abe in questo viaggio. Egli si è attenuto al copione, raccontandomi il resoconto di una iniziativa aggressiva e definitiva contro una malattia che ha assillato il Giappone per decenni. Ispira fiducia; l’ho percepito immediatamente.

Abe è anche descritto come un rianimatore del patriottismo nazionale, persino del nazionalismo. Sebbene nel corso del mio incontro non abbia udito niente a proposito, penso che anche questa sia una parte centrale della storia. Il nazionalismo, dopo tutto, è intrinsecamente connesso con l’identità individuale. Genera una narrazione che vale per ogni componente della nazione, una storia su quello che ciascun uomo e donna può fare come parti di un paese di successo. Alcuni dei passaggi più controversi di Abe, come la visita al santuario di Yasukuni  [1] nonostante le reazioni cinesi e coreane, semplicemente incrementa l’impatto di quella narrazione.

Tuttavia, non è facile per i leader nazionali, anche per quelli con il talento di Abe, gestire storie del genere, nello stesso modo in cui è difficile per i produttori cinematografici realizzare film di successo in ogni occasione. Ma questo non esclude che ci si debba provare.