Il ritorno delle invettive contro il Renmimbi

di Stephen S. Roach

NEW HAVEN – La valuta cinese, il renmimbi, si è indebolita nei mesi recenti, riaprendo le consuete accuse di manipolazione, di svalutazione competitiva e di un mercantilismo che persegue i propri interessi ai danni degli altri. A metà di aprile, il Tesoro americano espresse “preoccupazioni particolarmente serie” su questi sviluppi, rimettendo in auge quello che per un lungo periodo era stato il maggiore contenzioso sui temi di politica economica tra gli Stati Uniti e la Cina.

Si tratta di una discussione datata – alimentata da ragioni politiche e fondata su una cattiva economia – che fa un pessimo servizio ad entrambe le parti in causa, distraendo l’attenzione da temi assai più importanti che influenzano le relazioni economiche tra Stati Uniti e Cina. Portate al loro estremo, le accuse americane rischiano di spingere le due massime economie del mondo sulla brutta china degli socntri commerciali, del protezionismo ed anche di qualcosa di peggio.

Anzitutto i fatti: dopo aver raggiunto la sua alta quotazione nel gennaio del 2014, il renmimbi si è svalutato del 3,4 per cento in relazione al dollaro nel corso del mese di aprile. Questo fa seguito ad un apprezzamento del 37% dal 21 luglio del 2005, quando la Cina lasciò cadere il suo ancoraggio al dollaro e spostò il sua regime valutario alla cosiddetta “fluttuazione amministrata”. In relazione a quando ciò ebbe inizio nove anni orsono, il valore del renmimbi è salito del 32,5%.

Nello stesso periodo, c’è stata una spettacolare correzione della posizione cinese nella bilancia di pagamenti. Il surplus di conto corrente [1] – il sintomo più indicativo di una valuta sottovalutata – si è ristretto da una percentuale record del 10,1% del PIL nel 2007 a solo il 2,1% nel 2013. L’ultima previsione del Fondo Monetario Internazionale indica che il surplus si manterrà attorno al 2% del PIL nel 2014.

Considerata a fronte di questo contesto, l’afflizione dei dirigenti statunitensi per la recente modesta inversione del tasso di cambio del renmimbi appare assurda. Con la posizione della Cina molto più vicina all’equilibrio, c’è una buona ragione per sostenere che il renmimbi, essendosi rivalutato di circa un terzo dalla metà del 2005, sia ora in ragionevole prossimità al suo “giusto valore”. Il FMI ha ammesso la stessa cosa nella sua ultimissima revisione dettagliata dell’economia cinese, che definisce il renmimbi “moderatamente sottovalutato” per il 5-10%. Questo è in contrasto con i precedenti giudizi su una sottovalutazione “sostanziale”.

La fissazione americana sul renmimbi è un classico caso di rifiuto politico. Con i lavoratori americani che restano sotto una grave pressione sia in termini di posti di lavoro che di salari reali, gli uomini politici sono stati comprensibilmente messi in difficoltà. In risposta, si sono concentrati sulla componente cinese di un deficit commerciale che si allarga da tempo, accusando quella manipolazione valutaria della responsabilità dei guai del prolungato deterioramento delle condizioni della classe media americana.

Questo argomento è un espediente politico – ma è sbagliato. Il deficit commerciale degli Stati Uniti deriva da uno squilibrio multilaterale con molti paesi – 102 in tutto – non è un problema bilaterale con la Cina. Esso cresce non per la pretesa manipolazione del renmimbi, ma semplicemente per il fatto che l’America non risparmia.

Mancando di risparmi interni e volendo crescere, gli Stati Uniti debbono importare dall’estero risparmi aggiuntivi, e gestire massicci deficit di conto-corrente per attrarre capitali stranieri. E questo porta l’America ad uno squilibrio commerciale multilaterale. E’ vero, il commercio con la Cina è la componente più larga di questo squilibrio, ma esso in gran parte riflette la complessità delle catene multinazionali dell’offerta ed i benefici delle soluzioni dei rendimenti oltreoceano.

Il che ci porta alla verità scomoda dell’attacco verbale americano e delle sue motivazioni politiche: esso si ritorcerà contro gli Stati Uniti. Se l’America non riesce a risolvere il suo problema di risparmio – una ipotesi ragionevole, alla luce del punto di stallo della situazione della finanza pubblica e dei risparmi personali persistentemente al di sotto degli standards – il deficit di conto corrente continuerà. Ciò significa che ogni riduzione della quota della Cina nello squilibrio americano verso l’estero si sposterà verso altri produttori stranieri. In modo significativo, questo approvvigionamento alternativo avrà con tutta probabilità un costo base più elevato della produzione cinese, di conseguenza imporrà l’equivalente funzionale di un aumento della tassazione su una classe media americana già piena di problemi.

Dal momento in cui la Cina troverà un nuovo modello di equilibrio verso un modello di crescita che si giovi di un contributo più grande della domanda interna, Washington dovrebbe smetterla di strepitare sul renmimbi e cominciare a concentrarsi sulla manna che tutto questo provocherà. Ciò significa enfatizzare l’accesso delle imprese statunitensi ai mercati dei beni e dei servizi nazionali cinesi. Spingere per un trattato sugli investimenti internazionali che allenti i limiti delle proprietà straniere in entrambi i paesi sarebbe un passo importante in quella direzione.

Per lo stesso motivo, gli Stati Uniti hanno bisogno di dar credito alla Cina per aver compiuto passi significativi sulla strada di una ulteriore riforma valutaria. L’allargamento della metà del mese di marzo della banda di scambio giornaliero tra renmimbi e dollaro a circa il 2% (da una banda precedente dell’1%) è un passo importante nell’allentamento del controllo sulla cosiddetta ‘fluttuazione amministrata’. Questo, assieme alla svalutazione del 3% dei mesi passati, dovrebbe consegnare un forte segnale agli speculatori che le scommesse a senso unico sul renmimbi sono azzardate – un segnale che potrebbe contribuire a mitigare i flussi di capitali vaganti, che hanno complicato la gestione della liquidità ed infiammato la volatilità del mercato degli assets in Cina.

Ci sono due punti di vista sul futuro delle relazioni economiche tra Cina e Stati Uniti: una che vede solo rischi, un’altra che vede le opportunità. La ossessione del renmimbi ricade nella prima categoria; ad essa sfugge il riequilibrio delle riforme che sono già in atto in Cina e distrae l’attenzione dell’America dall’affrontare il suo più serio problema macroeconomico di lungo termine – l’insufficienza del risparmio.

Al contrario, considerare la Cina come una opportunità mette in evidenza il bisogno dell’America di intraprendere una propria strategia di riequilibrio – ricostruendo la competitività degli Stati Uniti e spingendo per acquisire una quota significativa della forte espansione della domanda interna cinese in arrivo. Sfortunatamente, la ripresa di risparmio negli Stati Uniti che questo richiederà è oggi sovrastata dalle invettive sul renmimbi.