I ricchi oggi sono quelli, di Paul Krugman

New York Times 8 maggio 2014

E’ uscito l’ultimissimo ‘elenco dei ricchi’ di Institutional Investor sulla sua rivista Alpha [1], il suo sondaggio sui 25 manager di hedge fund meglio pagati, e si scopre che questi signori prendono un sacco di soldi. Sorpresa!

Tuttavia, prima di liquidare il rapporto dato che non presenta niente di nuovo, fatemi pensare a quello che significa il fatto che questi 25 uomini (sì, sono tutti uomini) abbiano messo assieme 21 miliardi di dollari nel 2013. In particolare, fatemi riflettere su come la loro gran fortuna smentisca alcune leggende popolari sull’ineguaglianza dei redditi in America.

In primo luogo, la ineguaglianza contemporanea non riguarda i laureati. Riguarda gli oligarchi. I difensori dell’ineguaglianza alle stelle quasi sempre cercano di mascherare i redditi giganteschi di coloro che sono ricchi per davvero, nascondendoli in una folla di semplici benestanti. Invece di parlare dell’1 per cento, o dello 0,1 per cento, costoro parlano dei redditi in ascesa dei laureati universitari, o magari del 5 per cento di coloro che stanno in alto. L’obbiettivo di questo depistaggio è di alleggerire il quadro, di far sembrare che si stia parlando di ordinari professionisti, ‘colletti bianchi’ che hanno successo grazie all’istruzione ed al lavoro duro.

Ma ci sono molti americani ben istruiti che lavorano duramente. Per esempio, i maestri. Tuttavia, essi non percepiscono grandi somme. Lo scorso anno, quei 25 manager di hedge fund hanno avuto più del doppio di tutti gli insegnanti di asilo degli Stati Uniti messi assieme [2]. E non è vero che sia sempre stato così: sino agli anni di Reagan l’abisso che ora esiste tra la classe media superiore ed i veri e propri ricchi non era emerso.

In secondo luogo, si metta pure da parte la retorica sui “creatori di posti di lavoro” e tutto il resto. I conservatori vogliono far credere che nell’America di oggi i grandi riconoscimenti vadano agli innovatori ed agli imprenditori, gente che costruisce imprese e spinge in avanti la tecnologia. Ma non è quello che questi manager di hedge fund fanno per vivere; fanno affari con la speculazione finanziaria, che John Maynard Keynes caratterizzava come “l’anticipare quello che l’opinione media si aspetta dall’opinione media.” Oppure, dato che essi ricavano gran parte dei loro redditi dalle provvigioni, in effetti fanno affari convincendo gli altri che possono sapere in anticipo l’opinione media sull’opinione media.

Un tempo, si poteva aver la faccia tosta di sostenere che tutto questo intrallazzare fosse produttivo, che l’élite finanziaria effettivamente fornisse alla società servizi commisurati alla sua ricompensa. Ma a questo punto sono i fatti che indicano che gli hedge fund sono un pessimo affare per tutti, ad eccezione dei loro manager; essi non producono rendimenti così alti da giustificare quelle grandi provvigioni, per giunta sono una importante causa di instabilità economica.

Più in generale, stiamo ancora vivendo nell’ombra di una crisi provocata da un sistema finanziario fuori controllo. La catastrofe totale fu evitata con il salvataggio della banche a spese dei contribuenti, ma non siamo ancora per niente vicini a compensare le perdite in posti di lavoro, per milioni di unità, e quelle economiche, per migliaia di miliardi di dollari. Con una storia del genere, si può davvero pretendere che coloro che guadagnano più di tutti in America – principalmente manager finanziari e dirigenti delle grandi imprese – siano eroi dell’economia?

Infine, un’occhiata più attenta alla lista dei ricchi conferma la tesi che ha reso famoso il libro di Thomas Piketty “Il capitale nel Ventunesimo Secolo” – ovvero, che siamo sulla strada di una società dominata dalla ricchezza, gran parte della quale ereditata, anziché dal lavoro.

E, se ci riflettete, questo è uno sviluppo inevitabile. Col tempo una estrema ineguaglianza nel reddito porta ad una estrema ineguaglianza nella ricchezza; in effetti, la quota di ricchezza dello 0,1 per cento dei più ricchi d’America è tornata ai livelli dell’Età dell’Oro. Questo, a sua volta, significa che gli alti redditi provengono dai redditi di capitale, non dagli stipendi. Ed è solo una questione di tempo, prima che il fattore ereditario divenga la più grande fonte delle grandi ricchezze.

Ma perché tutto questo è importante? Fondamentalmente, per le tasse.

L’America ha una grande tradizione di imposizione di tasse elevate sui grandi redditi e sulle grandi fortune, concepita sia per limitare la concentrazione del potere economico che per aumentare le entrate. Di questi tempi, tuttavia, i suggerimenti di un ritorno a quella tradizione devono fare i conti con le infuriate pretese secondo le quali tassare i ricchi sarebbe distruttivo ed immorale – distruttivo perché scoraggerebbe i ricchi dal creare posti di lavoro facendosi i loro affari, immorale perché la gente avrebbe diritto a tenersi quello che guadagna.

Ma tali pretese dipendono fondamentalmente dalle leggende sulla reale natura dei ricchi e dei modi nei quali fanno soldi. La prossima volta che sentirete qualcuno proclamare quanto sia crudele prendersela con i ricchi, pensate a quei tizi degli hedge fund, e chiedetevi se sarebbe sul serio una cosa terribile se pagassero più tasse.