La Cina è ancora al secondo posto

di Jeffrey Frankel

CAMBRIDGE – Questa settimana i titoli dei giornali di tutto il mondo hanno annunziato con clamore il momento dello spartiacque nell’economia globale. Come ha scritto il Financial Times “la Cina è pronta a sorpassare gli Stati Uniti alla guida del potere economico mondiale entro quest’anno.” E’ uno sviluppo sensazionale – o lo sarebbe, se la pretesa non fosse essenzialmente infondata. Di fatto, gli Stati Uniti restano con un margine sostanziale la più grande economia nazionale del mondo.

La storia si era basata sulla messa in circolazione del rapporto del Programma dei Confronti Internazionali (ICP) da parte della World Bank. Il lavoro dello ICP è estremamente apprezzabile. Io attendo con impazienza ed utilizzo le sue nuove stime circa ogni sei anni, anche per osservare la Cina.

I dati dell’ICP mettono a confronto i PIL dei paesi che utilizzano tassi di cambio basati sulla ‘parità del potere d’acquisto’ (PPP), anziché sui tassi di mercato. Questa è la cosa giusta da fare quando si guarda al reddito procapite reale (corretto per l’inflazione) allo scopo di misurare i livelli di vita delle persone. Ma è la cosa sbagliata da fare quando si guarda al reddito nazionale allo scopo di misurare il peso di un paese nell’economia globale.

La morale della favole è che, per entrambi i criteri – reddito procapite (sulla base di tassi di cambio a parità del potere di acquisto) o PIL aggregato (ai tassi di mercato) – il giorno nel quale la Cina sorpasserà gli Stati Uniti resta di là da venire. La qual cosa in nessun modo diminuisce l’impressionante record di crescita del paese, che, con un dieci per cento annuo per tre decenni, costituisce un miracolo della storia.

Secondi i tassi di cambio di mercato, l’America ha ancora dimensioni quasi doppie della Cina (l’83 per cento più grande, per essere precisi). Se il tasso di crescita annuale dell’economia cinese resta di cinque punti percentuali più elevato di quello degli Stati Uniti, senza significativi mutamenti nei tassi di cambio, ci vorranno ancora dodici anni per raggiungerla pienamente. Se il differenziale fosse di otto punti percentuali – perché, ad esempio, il renmimbi si rivaluta del 3% all’anno in termini reali – la Cina sorpasserà gli Stati Uniti in 8 anni.

Il tema del tasso di cambio sulla base della parità del potere di acquisto anziché quello sulla base del mercato è familiare agli economisti tradizionali. Questo fastidioso ma inevitabile problema tecnico si pone perché il prodotto cinese è misurato in renmimbi, mentre il reddito degli Stati Uniti è misurato in dollari. Dopodiché, come si dovrebbero tradurre i numeri per renderli comparabili?

La soluzione ovvia è utilizzare i contemporanei tassi di cambio – vale a dire, moltiplicare il PIL cinese misurato in renmimbi per il tasso di cambio del dollaro sul renmimbi, in modo tale che il confronto sia espresso in dollari. Ma a quel punto c’è chi mette in evidenza che se si vuole misurare il livello di vita dei cittadini cinesi, si deve mettere nel conto che molti beni e servizi sono là più convenienti. Un renmimbi speso in Cima vale molto di più di un renmimbi speso all’estero.

Per questa ragione, se si vuole confrontare il reddito procapite tra vari paesi, è necessario misurare il potere d’acquisto locale, come fa il metodo del Programma dei Confronti Internazionali. La misura a parità di potere d’acquisto è utile a molti scopi, come quello di sapere quali governi hanno avuto successo nell’elevare i livelli di vita dei loro cittadini.

Guardando al reddito procapite, anche attraverso la misura a parità del potere d’acquisto, la Cina è ancora un paese relativamente povero. Sebbene esso sia andato molto avanti nel breve periodo, il suo reddito procapite è oggi quasi lo stesso dell’Albania – vale a dire, a metà della lista di 199 paesi.

Ma l’Albania, a differenza della Cina, non è frequentemente sui titoli dei giornali. Questo non solo perché la Cina ha un’economia così dinamica, ma anche perché ha la popolazione più grande al mondo. Moltiplicare un reddito medio procapite per più di 1,3 miliardi di “capita” produce un gran numero. La combinazione di un’ampia popolazione e del reddito medio le dà potere economico ed anche potere politico.

In modo simile, noi consideriamo che il potere obbligato degli Stati Uniti di essere il ‘Numero Uno’ non dipende solo dalla loro ricchezza. Se il potere procapite fosse il criterio sulla base del quale giudicare, Monaco, il Qatar, il Lussemburgo, il Brunei, il Liechtenstein, il Kuwait, la Norvegia e Singapore sarebbero tutti classificati più avanti degli Stati Uniti (per un confronto del genere, non ha molta importanza se si usa il metodi dei tassi di cambio di mercato e dei tassi sulla base della parità del potere d’acquisto). Se state facendo spese come cittadini, sarebbe meglio considerare uno di quei paesi.

Ma noi non consideriamo Monaco, il Brunei ed il Liechtenstein in cima alle “potenze economiche alla guida” del mondo, essendo talmente piccini. Quello che rende gli Stati Uniti la potenza economica alla guida del mondo è la combinazione della sua ampia popolazione e del suo elevato reddito procapite.

E’ quella combinazione che spiega l’attrazione generale per come il potere e la dimensione economica della Cina stanno in relazione a quelle degli Stati Uniti, e in particolare per l’interrogativo se lo sfidante abbia oggi spodestato il campione a lungo regnante. Ma i tassi di cambio a parità del potere di acquisto non sono lo strumento migliore da utilizzare per rispondere a quella domanda.

La ragione è che quando parliamo del potere e delle dimensioni di un’economia, parliamo di un ampia gamma di questioni, e a fronte di una ampia gamma di interlocutori. Dal punto di vista delle società multinazionali, quanto è grande il mercato cinese? Dal punto di vista dei mercati finanziari, il renmimbi sfiderà il dollaro come valuta internazionale? Dal punto di vista del Fondo Monetario Internazionale e di altre agenzie multinazionali, quanto può essere grande il contributo della Cina, e quanto potere di voto dovrebbe essa riceverne in cambio? Dal punto di vista dei paesi con pretese rivali nel Mare della Cina Meridionale, quante navi può acquistare la sua Marina?

Per queste domande, e per molte altre che riguardano il suo complessivo peso economico, l’indicatore da usare sono i tassi di cambio di mercato basati sul PIL, perché quello che vogliamo sapere è quanto il renmimbi può acquistare sui mercati mondiali, non quante volte ci si può tagliare i capelli o acquistare beni locali tornando a casa. E la risposta è che la Cina può acquistare più di ogni altro paese al mondo – eccetto gli Stati Uniti.