Una nazione alla rovescia, di Paul Krugman

New York Times 24 agosto 2014

Il Governatore del Texas Rick Perry è in corsa ancora una volta per la presidenza. Quali sono le sue possibilità? Diventerà ancora una barzelletta? Non ne ho assolutamente idea. Questo non è un articolo sulle corse dei cavalli.

Piuttosto, quello che vorrei fare è approfittare delle ambizioni del signor Perry per parlare di uno dei miei temi preferiti: le differenze tra le regioni nella crescita dell’economia e della popolazione.

Vedete, mentre le prese di posizione dure e la religiosità del signor Perry possono essere argomenti da rivendere alla base repubblicana, la sua attrattività nazionale dovrà piuttosto basarsi sull’argomento della sua competenza nel creare prosperità. Ed è vero che il Texas ha avuto una crescita di posti di lavoro più veloce del resto del paese. Lo stesso hanno fatto altri Stati del Sunbelt [1] con governi conservatori. La questione, tuttavia, è perché.

La risposta della destra, naturalmente, è che tutto consiste nell’evitare regolamentazioni che interferiscono con le imprese e nel tenere basse le tasse sui ricchi, di conseguenza incoraggiando i creatori di posti di lavoro a farsi i loro affari. Ma si scopre che questa spiegazione presenta molti problemi, lasciando del tutto da parte la tendenza degli economisti che sostengono questa linea a capire le situazioni in modo sbagliato [2].

Per comprendere i problemi, consentitemi di raccontare una storia di tre città.

Una di queste città è il posto che alcuni di noi che vivono nella sua orbita tendiamo semplicemente a chiamare “la città”. E, di questi tempi, è un posto che presenta buoni risultati in un certo numero di aspetti. Eppure, nonostante il flusso di emigranti e di ‘alternativi’, un certo numero di persone si stanno ancora spostando fuori dall’area metropolitana di New York – un’area che, secondo il censimento, si estende sino alla Pennsylvania da un lato ed al Connecticut dall’altro – ovvero la sua popolazione complessiva è cresciuta meno del 5 per cento dal 2000 al 2012. Nello stesso periodo la popolazione dell’area metropolitana di Atlanta è cresciuta di quasi il 27 per cento e quella di Houston di quasi il 30 per cento. Il centro di gravità dell’America si sta spostando a sud e ad occidente. Ma perché?

Dipende dal fatto, come dicono persone come Perry, che le politiche a favore delle imprese e dei ricchi, quali quelle che loro favoriscono, comportano opportunità per tutti? Se fosse così, ci aspetteremmo che tutte quelle opportunità di lavoro provocassero una crescita dei salari nel Sunbelt, salari che spingano persone ambiziose a lasciare gli Stati moribondi a maggioranza democratica.

Si scopre, tuttavia, che i salari nei luoghi interni degli Stati Uniti, che attraggono gran parte degli emigranti, hanno la caratteristica di essere più bassi rispetto ai luoghi dai quali gli emigranti provengono, indicando che i luoghi che gli americani stanno lasciando hanno effettivamente una produttività più elevata ed opportunità di lavoro maggiori rispetto ai luoghi nei quali si dirigono. Un impiego medio nell’area metropolitana di Houston ha una retribuzione del 12 per cento inferiore ad un impiego medio nell’area metropolitana di New York; nel caso di Atlanta è inferiore del 22 per cento.

Perché, dunque, le persone si spostano verso queste aree con salari relativamente bassi? Perché lì la vita è meno cara, fondamentalmente a causa degli alloggi. Secondo il Bureau of Economic Analysis, gli affitti (inclusi i costi equivalenti ad un affitto impliciti nell’acquistare una abitazione) nell’area metropolitana di New York sono di circa il 60 per cento più elevati che a Houston, del 70 per cento rispetto ad Atlanta.

In altre parole, quello che i fatti realmente indicano è che gli americani sono spinti fuori dal Nord Est (e, più di recente, dalla California) per effetto degli alti costi delle abitazioni, anziché essere allontanati per le superiori prestazioni economiche del Sunbelt.

Ma perché i prezzi delle abitazioni sono così alti a New York o in California? In parte la risposta dipende dalla densità della popolazione e dalla geografia. Per esempio, Los Angeles, che fu alla testa di quel genere di espansione che oggi è incarnata da Atlanta, ha esaurito il suo spazio ed è diventata una città sorprendentemente densa. Tuttavia, come ha sottolineato Edward Glaeser della Università di Harvard, gli alti prezzi degli alloggi negli Stati a lenta crescita sono molto dipendenti da politiche che limitano bruscamente le costruzioni. I limiti all’altezza degli edifici, la pianificazione urbanistica che blocca gli sviluppi nelle periferie ed altre politiche contengono l’edilizia su entrambe le coste; nel contempo, regolamenti più facili nel Sud hanno reso elastica l’offerta di alloggi ed abbassato il costo della vita.

Dunque, le lamentele dei conservatori sugli eccessi di regolamentazione non sono del tutto sbagliati, ma il segreto della crescita del Sunbelt non consiste nell’essere generosi verso le imprese e verso l’uno per cento dei più ricchi; non consiste in una offerta di alloggi che si colloca tra la classe media e le classi lavoratrici.

E questo a sua volta significa che la crescita del Sunbelt non è quel genere di storia di successo che i conservatori vorrebbero farci credere. E’ vero, gli americani si stanno spostando verso luoghi come il Texas, ma fondamentalmente si stanno spostando nel modo sbagliato, lasciando economie locali dove la loro produttività è elevata per destinazioni nelle quali è più bassa. Ed il modo di rendere il paese più ricco è incoraggiarli a tornare indietro, rendendo le abitazioni nelle aree metropolitane dense e ad alti salari, più sostenibili.

Dunque, Rick Perry non conosce i segreti della creazione dei posti di lavoro, e neppure della crescita regionale. Sarebbe una gran cosa vedere la reale soluzione – abitazioni sostenibili – diventare una questione nazionale. Ma non credo che per il momento i Democratici abbiano intenzione di candidare il Sindaco Bill de Blasio alla Presidenza.