Gli zombie dell’austerità in Europa

di Joseph Stiglitz

NEW YORK – “Se i fatti non si adattano alla teoria, si cambi la teoria”, dice il vecchio adagio. Ma troppo spesso è più facile tenersi la teoria e cambiare i fatti – o così sembrano credere il Cancelliere tedesco Angela Merkel ed altri dirigenti europei favorevoli all’austerità. Sebbene i fatti continuino ad essere inequivoci, essi vanno avanti a negare la realtà.

L’austerità ha fallito. Ma i suoi difensori hanno intenzione di cantar vittoria sulla base di una prova che non potrebbe essere più inconsistente: l’economia non sta più precipitando, dunque l’austerità deve funzionare! Ma se questo è il metro di paragone, si potrebbe dire che saltar giù da un burrone è il modo migliore per scendere da una montagna; dopo tutto, la china si è interrotta.

Ma ogni declino ad un certo punto finisce. Il successo non dovrebbe essere misurato dal fatto che alla fine interviene una ripresa, ma da quanto ci mette ad affermarsi e dall’ampiezza del danno provocato dalla crisi.

Considerata in questi termini, l’austerità è stata un danno completo e senza attenuazioni, che è diventato sempre più evidente dal momento in cui le economie europee si sono ritrovate ancora dinanzi alla stagnazione, con una disoccupazione che persiste ai più alti livelli della storia e un PIL reale pro-capite (corretto per l’inflazione) che in molti paesi rimane al di sotto dei livelli precedenti la recessione. Persino nei paesi con andamenti migliori, come la Germania, la crescita a partire dalla crisi del 2008 è stata così lenta che, in ogni altra circostanza, sarebbe stata giudicata penosa.

I paesi più in difficoltà sono in una depressione. Non c’è altra parola per descrivere economie come quelle della Spagna e della Grecia, dove quasi una persona su quattro – e più del 50% dei giovani – non riesce a trovare lavoro. Dire che la medicina sta facendo effetto perché il tasso di disoccupazione è sceso di un paio di punti, o perché si può vedere un barlume di misera crescita, assomiglia a quello che sosteneva un barbiere del medioevo quando affermava che il salasso stava funzionando, perché il paziente non era ancora morto.

Estrapolando dalla modesta crescita dell’Europa dal 1980 in avanti, i miei calcoli mostrano che la produzione nell’eurozona di oggi è più del 15% al di sotto di quello che sarebbe stata se non fosse intervenuta la crisi finanziaria del 2008, con una perdita solo per quest’anno di 1.600 miliardi di dollari, ed una perdita complessiva di più di 6.500 miliardi di dollari. In modo ancora più inquietante, il gap si sta allargando, non chiudendo (come ci si aspetterebbe a seguito di una crisi, quando la ripresa è tipicamente più rapida del normale, come l’economia recupera il terreno perduto).

In parole semplici, la lunga recessione sta abbassando il potenziale di crescita dell’Europa. I giovani che dovrebbero accumulare competenze professionali non ci sono. C’è la prova schiacciante che essi siano di fronte alla prospettiva di un reddito complessivo, per la durata della loro esistenza, significativamente più basso che se fossero vissuti in un periodo di piena occupazione.

Nel frattempo, la Germania sta costringendo altri paesi a seguire politiche che stanno indebolendo le loro economie – e le loro democrazie. Quando i cittadini ripetutamente votano per una cambiamento delle politiche – e per i cittadini poche politiche hanno più valore di quelle che influenzano i loro standard di vita – ma gli viene detto che queste materie sono determinate altrove o che non hanno scelta, entrano in sofferenza sia la democrazia che la fiducia nel progetto europeo.

La Francia votò per cambiare indirizzi tre anni fa. Invece, gli elettori hanno ricevuto un’altra dose di austerità a favore delle imprese. Uno dei concetti di più vecchia data in economia è il moltiplicatore [1] di un bilancio in equilibrio – incrementare assieme tasse e spese stimola l’economia. E se le tasse hanno per obbiettivo i ricchi, e le spese hanno per obbiettivo i poveri, il moltiplicatore può essere particolarmente alto. Ma il cosiddetto Governo socialista sta abbassando le tasse alle imprese e sta tagliando le spese – una ricetta quasi sicura per indebolire l’economia, che però ottiene encomi dalla Germania.

La speranza è che più basse tasse sulle imprese stimoleranno gli investimenti. Si tratta di un puro nonsenso. Quello che sta trattenendo gli investimenti (sia negli Stati Uniti che in Europa) è la carenza della domanda, non le alte tasse. In effetti, dato che gran parte dell’investimento è finanziato col debito, e che i pagamenti degli interessi sono fiscalmente deducibili, il livello della tassazione sulle imprese ha un effetto modesto sull’investimento.

Similmente, l’Italia sta incoraggiando una accelerazione delle privatizzazioni. Ma il Primo Ministro Matteo Renzi ha il buon senso di riconoscere che mettere in liquidazione gli assets nazionali a prezzi di svendita ha poco senso. Considerazioni a lungo termine, non esigenze finanziarie a breve, dovrebbero determinare quali attività considerare per il settore privato. La decisione dovrebbe basarsi su dove le attività sono state evase nel modo più efficiente, servendo nel migliore dei modi l’interesse della maggioranza dei cittadini.

In quei paesi nei quali si è provato l’esperimento, ad esempio, la privatizzazione delle pensioni si è dimostrata costosa. Il sistema in larga parte privatistico della assistenza sanitaria in America è il meno efficiente al mondo. Si tratta di questioni difficili, ma è facile dimostrare che la vendita degli asset di proprietà dello Stato a bassi prezzi non è un buon modo per migliorare la solidità finanziaria di lungo periodo.

Tutta questa sofferenza in Europa – inflitta al servizio di un artificio umano come l’euro – è anche più tragica, considerato che non è necessaria. Sebbene le prove che l’austerità non stia funzionando continuino a crescere, la Germania e gli altri falchi hanno rilanciato la scommessa sul futuro dell’Europa, sulla base di una teoria discreditata da tempo. Quali altri fatti debbono fornire gli economisti per dimostrare questo argomento?