Il miraggio dell’economia tedesca

di Philippe Legrain (docente all’istituto europeo della London School of Economics e consigliere del passato Presidente della Commissione Europea)

LONDRA – Per 60 anni, i governi tedeschi sono andati alla ricerca, uno dopo l’altro, di una Germania più europea. Ma adesso, la Amministrazione del Cancelliere Angela Merkel vuole modellare le economie dell’Europa ad immagine della Germania. Questo non è saggio politicamente ed è economicamente pericoloso. Lungi dall’essere l’economia europea di maggiore successo – come vanta il Ministro delle Finanze tedesco Wolfgang Schäuble assieme ad altri – l’economia tedesca non funziona benissimo.

Certamente, essa ha i suoi punti di forza: imprese famose nel mondo, bassa disoccupazione ed una eccellente affidabilità creditizia. Ma anche salari stagnanti, banche in difficoltà, investimenti inadeguati, deboli incrementi di produttività, una demografia sfavorevole ed una crescita della produzione anemica. Il suo modello economico basato sullo “sfruttamento del vicino” – reprimere i salari per sussidiare l’esportazione – non dovrebbe essere un esempio da seguire per il resto dell’eurozona.

L’economia tedesca ha subito una contrazione nel secondo trimestre del 2014, ed è cresciuta soltanto del 3,6% dalla crisi finanziaria globale del 2008 – leggermente di più della Francia e del Regno Unito, ma meno della metà del tasso della Svezia, della Svizzera e degli Stati Uniti. Dal 2000, il PIL è cresciuto in media soltanto dell’1,1% su base annuale, collocandosi al tredicesimo posto dell’eurozona di 18 membri.

Descritta come il “malato d’Europa” quando venne varato l’euro nel 1999, la Germania ha risposto non incoraggiando il dinamismo, ma tagliando i costi. Gli investimenti sono scesi dal 22,3% del PIL nel 2000 al 17% nel 2013. Le infrastrutture, come la autostrade, i ponti e persino il Canale di Kiel, si stanno deteriorando dopo anni di negligenza. Il sistema educativo sta scricchiolando: il numero dei nuovi apprendisti è al punto più basso dopo la riunificazione, il paese ha un numero di laureati (29%) inferiore alla Grecia (34%), e le sue migliori università appena scalfiscono il livello delle migliori 50 università su scala mondiale.

Resa inefficiente dai sotto investimenti, l’economia artritica della Germania fatica ad adattarsi. Nonostante le riforme del mercato del lavoro del passato Cancelliere Gerhard Schröder, è più difficile licenziare un occupato non a termine che in qualsiasi altro paese dell’OCSE. La Germania langue al 111° posto su scala globale quanto a facilitazione dell’avvio delle imprese, secondo le classifiche di Doing Business della World Bank. Le sua imprese più grandi sono vecchie e attestate sul passato; essa non ha prodotto alcun equivalente di Google o di Facebook; ed il settore dei servizi è particolarmente retrogrado. Nei sette anni passati il Governo ha introdotto un numero minore di riforme favorevoli alla crescita rispetto ad ogni altra economia avanzata, secondo l’OCSE. La crescita media della produttività nel corso del passato decennio, con un mero 0,9%, è stata più lenta persino del Portogallo.

L’impatto della stagnazione è stato sopportato dai lavoratori tedeschi. Sebbene la loro produttività sia cresciuta del 17,8% negli ultimi 15 anni, essi ora guadagnano di meno in termini reali del 1999, quando un accordo trilaterale tra Governo, imprese e sindacati in pratica fissò un tetto ai salari. I proprietari di imprese poterono esultare, ma il contenimento dei salari danneggia le prospettive a lungo termine dell’economia scoraggiando i lavoratori dall’aggiornamento della loro professionalità e le imprese dall’investimento in produzioni ad alto valore aggiunto.

La compressione dei salari fiacca la domanda nel mentre offre un sussidio alle esportazioni, sulle quali si basa la crescita della Germania. Anche l’euro, che è indubitabilmente più debole di quello che sarebbe stato il marco tedesco, ha aiutato, riducendo i prezzi dei beni tedeschi ed impedendo alla Francia ed all’Italia di ricorrere ad una svalutazione delle loro monete. Sino al periodo recente, l’euro ha anche permesso una grande espansione della domanda estera nell’Europa del sud, mentre lo sviluppo a rotta di collo della Cina ha aumentato la richiesta dei tradizionali generi di esportazione della Germania.

Ma, con l’Europa del sud oggi in depressione e con l’economia cinese che decelera e che si allontana dalla spesa per investimenti, la macchina dell’esportazione tedesca ha rallentato. La sua quota dell’export totale è caduta dal 9,1% nel 2007 all’8% nel 2013 – tornando ad un livello basso come nell’epoca del “paese malato”, quando la Germania era impegnata con la riunificazione. Dato che le macchine ed altri generi di esportazione “made in Germany” oggi contengono molte parti prodotte nell’Europa Centrale ed Orientale, la quota della Germania delle esportazioni totali è a un minimo storico in termini di valore aggiunto.

Gli operatori politici della Germania si inorgogliscono per l’ampio surplus di conto corrente del paese – 197 miliardi di euro (262 miliardi di dollari) al giugno 2014 – considerandolo come un segno della superiore competitività della Germania. Perché, allora, le imprese non hanno voglia di investire di più nel paese?

I surplus esterni sono in effetti sintomatici di una economia in sofferenza. I salari stagnanti incoraggiano i surplus delle società, nel mentre una domanda soffocata, un settore dei servizi represso ed un sistema ritardato di creazione di nuove imprese trattiene l’investimento interno, con i conseguenti surplus di risparmi spesso dissipati all’estero. L’istituto DIW, con sede a Berlino, calcola che dal 2006 al 2012, il valore delle proprietà del portafoglio estero sia caduto per 600 miliardi di euro, pari al 22% del PIL.

Peggio ancora, anziché essere “un’ancora di stabilità” per l’eurozona, come sostiene Schäuble, la Germania distribuisce instabilità. Il precario approccio delle sue banche al prestito dei loro surplus risparmiati gonfiò le bolle dei prezzi degli asset nel periodo antecedente alla crisi finanziaria, e da allora ha imposto una deflazione da debito.

La Germania non è nemmeno un “motore della crescita” per l’eurozona. Di fatto, la sua debole domanda interna ha smorzato la crescita dappertutto. Di conseguenza, è meno probabile che le banche tedesche ed i contribuenti recuperino i loro prestiti precari all’Europa del sud.

Considerato come la compressione dei salari sia stata negativa per l’economia tedesca, esigere tagli salariali nel resto dell’eurozona sarebbe disastroso. Tagliare i redditi deprime la spesa interna e rende i debiti ancora meno gestibili. Con una domanda globale debole, l’eurozona nel suo complesso non può basarsi sulle esportazioni per venir fuori dai suoi debiti. Per le economie dell’Europa meridionale in difficoltà e le cui tradizionali esportazioni sono state danneggiate dalla competizione cinese e turca, la soluzione è investire per elevare la catena del valore producendo beni nuovi e migliori.

L’economia tedesca ha bisogno di una revisione. Gli operatori politici dovrebbero concentrarsi sull’incoraggiare la produttività, non la “competitività”, con lavoratori pagati per quanto di loro spettanza. Il Governo dovrebbe avvantaggiarsi dai tassi di interesse prossimi allo zero per investire, ed incoraggiare le imprese – specialmente quelle nella fase di avvio – a fare lo stesso. Infine, la Germania dovrebbe accogliere un numero maggiore di giovani immigrati per rimuovere il suo declino demografico.

Questo sarebbe un modello economico migliore per la Germania. Esso costituirebbe anche il giusto esempio per il resto dell’Europa.