Un paese può essere troppo competitivo?

di Simon Wren-Lewis

In un mio precedente post sul fallimento dell’eurozona nel comprendere le lezioni della Grande Depressione, avevo parlato del fatto che la Germania stava diventando ‘troppo competitiva’. Secondo alcuni commenti, questa sembrava essere una contraddizione in termini: come può un paese essere mai troppo competitivo? Penso che fosse evidente che stavo parlando solo dei prezzi relativi: essere competitivi nella qualità è un’altra cosa. Il problema è che la Germania è diventata troppo competitiva in termini di prezzi dal 2000 al 2007, in relazione praticamente a tutti i suoi partner dell’eurozona.

I grafici che confrontano alcune misure come i costi di lavoro unitari in questo periodo in Germania e in qualche paese della periferia sono molto diffusi. La discussione normalmente procede con il dire di come questo fosse un problema che si erano procurati da sé i paesi della periferia: per una ragione imprecisata la domanda era stata troppo forte, la qualcosa aveva spinto l’inflazione verso l’alto. Tuttavia, come sottolinea Francesco Saraceno [1], la vera notevole deviazione in questo caso era quella tedesca. La Germania non solo incrementò la propria competitività rispetto ai paesi della periferia; essa divenne più competitiva anche con i propri vicini più prossimi. Dal 1999 al 2008, i costi per unità lavorativa dell’intera economia, in Germania, furono piatti, a confronto di incrementi medi annuali del 2% in Francia, del 3% in Italia, del 2,1% in Belgio, del 2,3% in Olanda (Fonte, Economic Outlook Annex dell’OCSE, Tabella 22).

La ragione di questo fu un considerevole grado di restrizione dei salari reali in Germania. Il successivo diagramma rappresenta gli incrementi nei salari reali in Germania (relativi sia all’indice dei prezzi al consumo che al deflatore del PIL) a confronto con la produttività del lavoro. Sebbene queste due serie non si muovano sempre assieme, le divergenze tra i salari reali misurati in relazione al deflatore del PIL e la produttività del lavoro sono inusuali perché implicano un mutamento nella quota di reddito del lavoro.

Salari reali e produttività in Germania: fonte, Economic Outlook, OCSE

Qualsiasi fosse la ragione di questa inusuale restrizione salariale, è inevitabile che essa provochi problemi all’interno dell’unione monetaria, se gli altri paesi non fanno lo stesso. A meno che la Germania non sia entrata nell’euro ad un tasso di cambio insostenibilmente non competitivo (e ci sono buone ragioni per dubitarlo [2]), e a meno che non ci sia un deterioramento strutturale della competitività non dipendente dai prezzi che ha bisogno di essere equilibrato (il che sembra improbabile dato il suo ampio surplus di conto corrente), questi incrementi di competitività debbono essere compensati. L’inflazione tedesca, che rimase al di sotto del resto dell’eurozona, per un qualche periodo si deve collocare al di sopra del resto dell’eurozona. In una unione monetaria, queste sono le regole del gioco.

Dato che la Germania è stato il fattore deviante, questo è un problema che la Germania deve risolvere. Normalmente io sono riluttante a confondere la macroeconomia e la moralità, ma in questo caso coloro che suggeriscono che dovrebbero essere gli altri paesi a dover operare le correzioni verso la Germania hanno completamente torto. Persino se si crede che i salari reali della Germania dovevano scendere per ridurre la disoccupazione strutturale, la Germania non ha alcun diritto di imporre la stessa politica agli altri paesi. Un prezzo che essa dovrebbe pagare per aver venduto sottocosto ai suoi vicini è sperimentare un periodo nel quale l’inflazione si collochi sopra l’obbiettivo della BCE (ad esempio: un 3% di inflazione nell’indice dei prezzi al consumo, che probabilmente comporta incrementi dei salari nominali di qualcosa tra il 4 ed il 5%). Se questo non avviene, la Germania dovrebbe stimolare la sua economia per assicurare che avvenga. Ogni altra cosa è equivalente, in una unione monetaria, ad un comportamento anti sociale.