Chiedere scusa al Giappone, di Paul Krugman

New York Times 3 ottobre 2014

TOKYO – Per quasi due decenni il Giappone è stato considerato come una storia che avrebbe dovuto mettere in guardia, un oggetto da manuale di come non governare una nazione avanzata. In fin dei conti, la nazione insulare era la superpotenza nascente che aveva fatto un passo falso. Un tempo, era sembrato, era in procinto di dominare l’economia mondiale delle alte tecnologie; successivamente era entrato in sofferenza per una stagnazione apparentemente infinita e per la deflazione. E gli economisti occidentali erano feroci nelle loro critiche sulla politica giapponese.

Io ero uno dei quei critici; Ben Bernanke, che stava per diventare Presidente della Fed, era un altro. E di questi tempi, mi ritrovo a pensare che dovremmo chiedere scusa.

Ora, non sto dicendo che la nostra analisi economica fosse sbagliata. Il saggio che pubblicai nel 1998 sulla ‘trappola di liquidità’ del Giappone, o il saggio che Bernanke pubblicò nel 2000 per spingere gli operatori politici giapponesi a mostrare una “risolutezza rooseveltiana” nell’affrontare i loro problemi, hanno sopportato abbastanza bene l’usura del tempo. Di fatto, in un certo senso essi sembrano più rilevanti che mai, adesso che gran parte dell’Occidente è caduta in una prolungata congiuntura negativa molto simile all’esperienza giapponese.

Il punto, tuttavia, è che in sostanza l’Occidente è caduto in una crisi simile a quella del Giappone – ma peggiore. Ed è quello che non ci si aspettava accadesse. Negli anni ’90 si pensava che se gli Stati Uniti o l’Europa Occidentale si fossero trovati a fare i conti con problemi come quelli del Giappone, avremmo risposto molto più efficacemente. Ma non è andata così, anche se avevamo l’esperienza del Giappone che ci poteva indirizzare. Al contrario, a partire dal 2008 le politiche occidentali sono state talmente inadeguate se non effettivamente controproducenti, che a confronto i fallimenti del Giappone appaiono una cosa minore. Ed i lavoratori occidentali hanno conosciuto un livello di sofferenza che il Giappone ha cercato di evitare.

Di quali fallimenti sto parlando? Cominciamo dalla spesa pubblica. Tutti sanno che nei primi anni ’90 il Giappone cercò di incoraggiare la sua economia con una crescita dell’investimento pubblico; è meno noto che l’investimento pubblico diminuì rapidamente dopo il 1996 proprio mentre il Governo aveva elevato le tasse, mettendo a repentaglio il progresso verso la ripresa. Fu un grave errore, ma esso impallidisce a confronto con le politiche di austerità ampiamente distruttive dell’Europa, o al collasso della spesa in infrastrutture negli Stati Uniti dopo il 2010. La politica della finanza pubblica in Occidente ha distrutto con pieno impegno la crescita.

Oppure, si consideri la politica monetaria. La Banca del Giappone, l’equivalente giapponese della Federal Reserve, ricevette molte critiche per una reazione troppo lenta allo scivolamento nella deflazione, e successivamente per essere stata troppo impaziente nell’elevare i tassi di interesse ai primi cenni di ripresa. Quelle critiche erano giuste, ma la banca centrale del Giappone non prese mai una decisione talmente avventata come quella della Banca centrale Europea di elevare i tassi nel 2011, contribuendo a rispedire l’Europa nella recessione. E quell’errore fu addirittura banale se paragonato alla impressionante condotta insensata della Riksbank, la banca centrale della Svezia, che ha innalzato i tassi nonostante una inflazione al di sotto dell’obbiettivo programmato ed una disoccupazione relativamente elevata, al punto che adesso sembra aver spinto la Svezia in una in una chiara deflazione.

Il caso svedese è particolarmente impressionante perché la Riksbank ha scelto di ignorare uno dei suoi stessi vicegovernatori: Lars Svensson, un economista monetario di prim’ordine che aveva approfonditamente lavorato sul Giappone, e che aveva messo in guardia i suoi colleghi sul fatto che prematuri incrementi dei tassi avrebbero precisamente prodotto gli effetti che in pratica hanno avuto.

Dunque, si pongono davvero due domande. La prima, perché tutti sono sembrati incapaci di capire tutto questo? La seconda, perché l’Occidente, con tutti i suoi famosi economisti – per non dire della possibilità di imparare dalle avversità del Giappone – si è comportata in modo persino peggiore?

La risposta alla prima domanda, penso, è che per reagire efficacemente alla condizioni della depressione richiede che si abbandoni il tradizionale perbenismo. Politiche che sarebbero ordinariamente prudenti e virtuose, come mettere in pareggio i bilanci o assumere una ferma posizione contro l’inflazione, diventano ricette per una crisi più profonda. Ed è molto difficile persuadere le persone influenti a correggersi – si guardi soltanto all’incapacità dei gruppi dirigenti di Washington a rinunciare alla loro ossessione del deficit.

E per quanto riguarda il fatto che l’Occidente abbia persino fatto peggio del Giappone, ho il sospetto che questo dipenda dalle profonde divisioni all’interno delle nostre società. In America, i conservatori hanno bloccato gli sforzi per combattere la disoccupazione per una generale ostilità verso il Governo, specialmente un Governo che fa di tutto per aiutare “Quella Gente” [1]. In Europa, la Germania ha insistito sulla moneta forte e sull’austerità, in gran parte perché l’opinione pubblica tedesca è vivamente ostile a tutto quello che possa sembrare un salvataggio dell’Europa meridionale.

Tornerò presto a scrivere di cosa sta accadendo adesso in Giappone, e delle nuove lezioni che l’Occidente dovrebbe apprendere. Per adesso, ecco quello che dovreste sapere: il Giappone era solito essere considerato un esempio ammonitore, ma tutti gli altri hanno in modo talmente negativo messo a soqquadro ogni cosa, da farlo invece quasi apparire un modello positivo.