Gli amanti segreti del deficit, di Paul Krugman

New York Times, 9 ottobre 2014

Che dire se il bilancio fosse messo in equilibrio e nessuno lo sapesse o se ne curasse?

E’ vero, il bilancio federale in effetti non è in pareggio. Ma il Congressional Budget Office ha fatto le somme dell’anno fiscale 2014, che è in funzione sino alla fine di settembre, e informa che il calo del deficit continua, ormai da alcuni anni. Sentite ancora uomini politici strepitare sui “deficit da un migliaio di miliardi di dollari”, ma il deficit dell’anno scorso è stato meno di cinquecento miliardi di dollari – ovvero, con un dato più significativo, appena il 2,8 per cento del PIL – e sta ancora calando.

Dove sono, dunque, le sfilze dei nastri sulle telescriventi? Dove sono, su tale argomento, i resoconti sulle prime pagine? Dopo tutto, il discorrere dei mali dei deficit e del grave pericolo per la finanza pubblica dinanzi al quale si trova l’America ha imperversato a Washington per anni. Non dovremmo trattare come una cosa importante il fatto che la pretesa crisi sia superata?

Ebbene, non c’è niente del genere, ed una volta che ne capite il motivo, capite anche che cosa riguardava l’isteria sulla finanza pubblica.

Prima di tutto, gli americani comuni non stanno celebrando il declino del deficit perché non lo conoscono.

Non si tratta, da parte mia, di una semplice congettura. Agli inizi di quest’anno, YouGov [1] ha fatto un sondaggio tra gli americani sui temi della finanza pubblica, chiedendo tra le altre cose se il deficit era aumentato o diminuito dal momento in cui il Presidente Obama era entrato in carica (nel caso ve lo stiate domandando, i sondaggisti avevano spiegato accuratamente la differenza tra i deficit annuali e il livello del debito accumulato). Più della metà degli intervistati ha detto che era salito, mentre solo il 19 per cento aveva risposto correttamente che era sceso.

Perché l’opinione pubblica non è maggiormente al corrente? Probabilmente a causa del modo in cui molti notiziari dei media informano su questo e su altri temi, enfatizzando le cattive notizie e minimizzando quelle buone, ammesso che di queste ne parlino.

Questo è stato palesemente evidente nel caso delle riforma sanitaria, dove qualsiasi problema sulla Legge per una assistenza sostenibile è stato oggetto di titoli in prima pagina, mentre sui media della destra – e in qualche misura sulle principali fonti informative – gli sviluppi favorevoli sono passati inosservati. Come conseguenza, molte persone – persino, secondo la mia esperienza, progressiste – hanno l’impressione che il lancio della riforma di Obama sia stato un disastro, e non hanno idea del fatto che le iscrizioni siano sopra le aspettative, che i costi siano più bassi di quello che ci si aspettava e che il numero degli americani senza assicurazione sia sceso bruscamente. Qualcosa di simile è certamente successo per il deficit di bilancio.

Ma che dire degli individui che pongono molta attenzione al bilancio, dei sedicenti falchi del deficit (alcuni di noi preferiscono chiamarli le Cassandre del deficit). Hanno speso gli anni passati a raccontarci che gli ammanchi di bilancio erano il più importante problema dinanzi al quale si trovava la nazione, che sarebbero accadute cose tremende se non avessimo agito per fermare il flusso dei conti in rosso. Sono oggi soddisfatti che tale minaccia stia svanendo?

Tutt’altro. Lungi dal celebrare il declino del deficit, i soliti noti – i gruppi di ricerca delle Cassandre del deficit, i commentatori della Capitale [2] – sembrano disturbati dalla notizia. “E’ una falsa vittoria”, dichiarano, “il migliaio di miliardi di deficit sta tornando”, mettono in guardia. E sono furiosi con il Presidente Obama per aver detto che è tempo di andare oltre l’ “irragionevole austerità” e le “crisi pretestuose”. Sostengono che stia dichiarando la missione compiuta, nel mentre dovrebbe assumere altre iniziative per la riforma dei programmi di assistenza sociale.

Tutto questo dimostra una verità che da tempo è chiara, se ci avete fatto attenzione in modo accurato: le Cassandre del deficit in effetti amano i bilanci con grandi deficit, e li odiano quando quei deficit diventano più piccoli. Perché? Perché le paure di una crisi della finanza pubblica – paure che alimentano assiduamente – costituiscono la loro massima speranza per ottenere quello che realmente vogliono: grandi tagli nei programmi sociali. Pochi anni fa essi quasi riuscirono a intimidire la nazione sui tagli alla Sicurezza Sociale [3] e/o sull’innalzamento dell’età di ammissione a Medicare; avevano persino la speranza di trasformare Medicare in un programma sottofinanziato di buoni di pagamento [4]. Ora la finestra di quella occasione si sta chiudendo rapidamente.

Ma il calo del deficit non è soltanto un piccolo ritocco di breve momento, mentre la prospettiva a lungo termine resta terribile come sempre? Per la verità, no. In questo momento la caduta dei deficit ha molto a che fare con un rafforzamento dell’economia, in aggiunta a quella “irragionevole austerità” che il Presidente ha condannato. Ma c’è anche stato uno spettacolare rallentamento nella crescita della spesa sanitaria – e se questo continua, la previsione finanziaria a lungo termine è molto migliore di quella che chiunque riteneva possibile sino a poco tempo fa. E’ vero, le previsioni del deficit mostrano una percentuale in crescita del debito sul PIL a partire da alcuni anni da adesso, e livelli di debito sgradevoli per la prossima generazione. Ma considerati tutti gli evidenti pericoli che stiamo affrontando al presente, è difficile capire per quale ragione misurarci con quella prospettiva distante ed incerta dovrebbe essere in qualche modo una priorità della politica.

Possiamo dunque salutare l’isteria della finanza pubblica. So che le Cassandre dei deficit stanno passando un momento difficile da superare; cercherebbero ancora di tornare ai giorni nei quali Bowles e Simpson [5] stavano seduti a cavalcioni sulla Capitale come colossi. Ma quei giorni non ritornano, e dovremo esserne contenti.