Chi sono i cattivi europei, di Paul Krugman

New York Times, 30 novembre 2014

L’economia degli Stati Uniti sembra finalmente stia risalendo dalla buca profonda nella quale era entrata durante la crisi finanziaria globale. Sfortunatamente non si può dire lo stesso dell’Europa, l’altro epicentro della crisi. La disoccupazione nell’area euro è ferma ad un livello quasi doppio di quella degli Stati Uniti, mentre l’inflazione è assai al di sotto di entrambi gli obbiettivi ufficiali e una vera e propria deflazione è diventata un rischio incombente.

Gli investitori ne hanno preso nota: i tassi di interesse europei sono in caduta, con i bond tedeschi a lungo termine che rendono appena lo 0,7 per cento. E’ il genere di rendimento che siamo soliti associare con la deflazione giapponese, ed i mercati stanno in effetti segnalando che si aspettano che l’Europa abbia un proprio ‘decennio perduto’,

Perché l’Europa è in tali ambasce? Il giudizio convenzionale tra gli operatori pubblici europei è che stiamo assistendo al prezzo dell’irresponsabilità: alcuni governi non si sono comportati con la prudenza che una valuta condivisa richiede, scegliendo invece di assecondare elettori mal consigliati e di aggrapparsi a dottrine economiche fallimentari. E se volete il mio parere (e quello di un certo numero di altri economisti che hanno osservato il tema in modo approfondito), questa analisi è sostanzialmente giusta, ad eccezione di un aspetto: c’è un errore nella individuazione dell’identità dei cattivi protagonisti.

Perché la cattiva condotta che è al centro del disastro al rallentatore dell’Europa, non sta venendo dalla Grecia, o dall’Italia o dalla Francia. Sta venendo dalla Germania.

Non sto negando che il Governo Greco si sia comportato irresponsabilmente prima della crisi, o che l’Italia abbia un grande problema con una produttività stagnante. Ma la Grecia è un piccolo paese, il cui disastro nelle finanze pubbliche è unico, mentre i problemi di lungo periodo dell’Italia non sono all’origine dell’andamento discendente di tipo deflazionistico dell’Europa. Se si cerca di identificare i paesi le cui politiche erano fuori linea prima della crisi ed hanno recato danno all’Europa dal momento della crisi, e che rifiutano di imparare dalla lezione, tutto indica la Germania come il protagonista peggiore.

Si consideri, in particolare, il confronto tra Germania e Francia.

La Francia ha molti pessimi giudizi sulla stampa, in specie con molti commenti sulla sua supposta perdita di competitività. Tali commenti mistificano grandemente la realtà; non si legge mai nella maggior parte dei resoconti che la Francia realizza solo un piccolo deficit commerciale. Eppure, nella misura in cui c’è in quel caso un problema, da dove deriva? La competitività francese è stata erosa da una crescita eccessiva dei costi e dei prezzi?

Niente affatto. Dal momento in cui l’euro ha cominciato ad esistere, nel 1999, il deflatore del PIL francese (il prezzo medio dei beni e dei servizi prodotti in Francia) è cresciuto dell’1,7 per cento, mentre i costi unitari del lavoro sono cresciuti annualmente dell’1,9 per cento. Entrambi i dati sono correttamente in linea con l’obbiettivo della Banca Centrale Europea di una inflazione leggermente al di sotto del 2 per cento, e simili a quanto è accaduto negli Stati Uniti. La Germania, d’altra parte, è assai disallineata, con una crescita dei prezzi e dei costi del lavoro, rispettivamente, dell’1 e dello 0,5 per cento.

E non si tratta solo della Francia, i cui costi sono proprio quelli che dovrebbero essere. La Spagna ha visto una crescita dei costi e dei prezzi durante la bolla immobiliare, ma a questo punto tutti gli eccessi sono stati eliminati attraverso anni di devastante disoccupazione e di restrizione salariale. La crescita dei costi in Italia è stata probabilmente un po’ troppo alta, ma neanche lontanamente così fuori linea come quella della Germania (1).

In altre parole, nella misura in cui in Europa c’è qualcosa che si possa definire un problema di competitività, esso è in modo schiacciante provocato dalle politiche tedesche dell’ “impoverire i propri vicini”, che in sostanza sono la stessa cosa che esportare su di essi la deflazione.

Ma cosa dire del debito? Forse che l’Europa non-tedesca non sta pagando il prezzo della passata irresponsabilità nella finanza pubblica? In verità, questa è una spiegazione per la Grecia e per nessun altro. Ed è particolarmente sbagliata nel caso della Francia, che non sta fronteggiando affatto una crisi delle finanza pubblica; la Francia può attualmente indebitarsi nel lungo periodo ad un tasso di interesse ai minimi storici inferiore all’1 per cento, solo leggermente superiore al tasso tedesco.

Tuttavia gli operatori politici europei sembrano determinati a incolpare i paesi e le politiche sbagliate per le loro disgrazie. E’ vero, la Commissione Europea ha ventilato un piano per stimolare l’economia con l’investimento pubblico – ma la spesa pubblica è così minuscola a confronto del problema che il piano è quasi una presa in giro. E, nel frattempo, la Commissione sta mettendo in guardia la Francia, che ha i costi di indebitamento più bassi della sua storia, perché potrebbe trovarsi dinanzi a sanzioni se non tagliasse a sufficienza il proprio bilancio.

Perché non risolvere il problema della inflazione troppo bassa in Germania? Una politica monetaria molto aggressiva potrebbe servire allo scopo (sebbene io non ci conterei), ma i responsabili monetari della Germania stanno mettendo in guardia contro politiche del genere, giacché potrebbero consentire ai debitori di cavarsela.

Quello a cui stiamo assistendo, dunque, è il potere immensamente distruttivo delle cattive idee. Non è interamente responsabilità della Germania – la Germania è un protagonista principale in Europa, ma è capace di imporre politiche deflazionistiche perché gran parte delle classi dirigenti europee hanno preso per buona la medesima falsa spiegazione. E c’è da chiedersi che cosa possa provocare una irruzione di realismo.