L’economia alle basse. L’inflazione e la crescita dei tassi di interesse che non ci sono mai stati. Di Paul Krugman

New York Times 23 novembre 2014

Sei anni fa la Federal Reserve toccò il fondo. Stava tagliando più o meno febbrilmente il tasso di riferimento sui finanziamenti federali, il tasso di interesse che si utilizza per indirizzare l’economia, nel vano tentativo di superare la recessione e la crisi finanziaria. Ma era arrivata al punto nel quale non si poteva più fare tagli, perché i tassi di interesse non possono andare sotto lo zero. Il 16 dicembre del 2008 la Fed stabilì il suo tasso di interesse fissato come obbiettivo tra lo 0 e lo 0,25 per cento, dove rimane ancora oggi.

Il fatto che si siano spesi sei anni al cosiddetto limite inferiore dello zero è sorprendente e deprimente. Quello che è ancora di più sorprendente e deprimente, se volete la mia opinione, è con quanta lentezza il nostro dibattito economico si sia messo al passo con la nuova realtà. Ogni cosa cambia quando l’economia è al suo livello più basso – o, per usare il termine tecnico, in una trappola di liquidità (tralasciamo la spiegazione). Ma per lunghissimo tempo, nessuno tra quelli che avevano il potere di fare le scelte politiche l’avrebbe creduto.

Cosa intendo dicendo che tutto cambia? Come scrissi a quei tempi, in una economia al punto più basso “le normali regole dell’economia non si applicano più: la virtù diventa vizio, la cautela è rischiosa e la prudenza è folle”. La spesa pubblica non è in competizione con l’investimento privato – in effetti essa promuove la spesa delle imprese. I banchieri centrali, che normalmente coltivano una immagine di rigidi combattenti contro l’inflazione, hanno bisogno di fare esattamente l’opposto, convincendo i mercati e gli investitori che spingeranno in alto l’inflazione. Le “riforme strutturali”, che solitamente significano rendere più semplice il taglio dei salari, è più probabile che distruggano posti di lavoro, invece di crearne.

Tutto questo può sembrare esagerato e radicale, ma non è così. Di fatto, è quello che l’analisi economica convenzionale dice che accade quando i tassi di interesse raggiungono lo zero. Ed è anche quello che ci racconta la storia. Se avevate prestato attenzione alle lezioni del Giappone dopo la bolla, o nello stesso senso all’economia americana negli anni ’30, eravate più o meno pronti per quella sorta di mondo speculare della politica economica nel quale abbiamo vissuto a partire dal 2008.

Ma, come ho detto, nessuno volle crederci. In linea di massima, coloro che hanno responsabilità nella cosa pubblica e le Persone Molto Serie [1], sono più soliti procedere sulla base di presentimenti che di una analisi economica scrupolosa. E’ vero, talvolta hanno trovato economisti accreditati che sostenevano le loro posizioni, ma li hanno usati un po’ come gli ubriachi si servono dei pali della luce; come sostegni, non per l’illuminazione. E quello che le viscere di queste persone serie, anno dopo anno, dicevano loro era di temere – e di fare – precisamente le cose sbagliate.

Di conseguenza abbiamo sentito ripetere in continuazione che i deficit di bilancio erano il nostro problema economico più pressante, che i tassi di interesse sarebbero schizzati alle stelle da un momento all’altro se non avessimo imposto una severa austerità alle finanze pubbliche. Avrei potuto ben spiegarvi che si trattava di una scemenza, e in effetti lo feci, e di fatto il rialzo dei tassi di interesse non c’è mai stato – ma le richieste di tagliare la spesa pubblica senza un attimo di esitazione sono costate milioni di posti di lavoro ed hanno danneggiato profondamente le nostre infrastrutture.

C’è stato anche raccontato di continuo che stampare moneta – non è quello che in verità la Fed stava facendo, ma lasciamo perdere – avrebbe condotto “ad una perdita di valore della valuta ed all’inflazione”. La Fed, va detto a suo credito, resistette a queste pressioni, ma altre banche centrali non lo fecero. La Banca Centrale Europea, in particolare, elevò i tassi nel 2011 per sbarrare la strada ad una inesistente minaccia inflazionistica. Alla fine cambiò indirizzo, ma senza riuscire a rimettersi in carreggiata. A questo punto l’inflazione europea è assai al di sotto dell’obbiettivo ufficiale del 2 per cento, e il continente è a tu per tu con una aperta deflazione.

Ma questi pessimi annunci sono soltanto acqua che scorre sotto il ponte? L’epoca dell’economia ai minimi termini non sta per l’appunto tramontando? Non contateci.

E’ vero che con il tasso di disoccupazione in calo negli Stati Uniti, la maggioranza degli analisti si aspetta che la Fed prima o poi alzi i tassi di interesse, nel corso del prossimo anno. Ma l’inflazione è bassa, i salari sono deboli, e la Fed sembra comprendere che elevare i tassi troppo presto sarebbe disastroso. Nel frattempo, l’Europa sembra più lontana che mai da un decollo dell’economia, mentre il Giappone sta ancora lottando per venir fuori dalla deflazione. Per non dire che la Cina, che ad alcuni di noi comincia a rassomigliare al Giappone degli ultimi anni ’80, potrebbe unirsi al club delle economie ai minimi termini più presto di quanto si pensi.

Dunque, le realtà inaspettate della politica economica quando si raggiunge il limite inferiore dello zero è probabile che restino rilevanti per lungo tempo, il che fa diventare molto importante che le persone influenti le comprendano. Sfortunatamente, sono in pochi a farlo; uno degli aspetti più stupefacenti del dibattito economico negli anni recenti è stata la misura nella quale coloro le cui dottrine economiche hanno fatto fallimento dinanzi alla prova dei fatti, si rifiutano di ammettere gli errori, tanto meno di imparare da essi. I leader intellettuali della nuova maggioranza del Congresso continuano a ragionare come se fossimo in un racconto di Ayn Rand [2]; i dirigenti tedeschi ripetono che il problema dei debitori è che non hanno sofferto abbastanza.

Tutto ciò non è di buon auspicio per il futuro. Quello che le persone al potere non conoscono, o peggio quello che credono di conoscere ma non sanno, può con assoluta certezza farci del male.