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Mentre il tasso di disoccupazione raggiunge un nuovo minimo, il mercato del lavoro resta più fiacco dell’apparenza di Ed Dolan (da EconoMonitor, 10 gennaio 2015)
As Unemployment Rate Hits a New Low, More Slack Remains in the Labor Market than Meets the Eye
Author: Ed Dolan · January 10th, 2015
The Bureau of Labor Statistics reported today that the unemployment rate dropped to 5.6 percent in December, a new low for the recovery. For the first time in years, the unemployment rate has fallen to the range of 5.25-5.75 percent that the Fed considers consistent with its mandate to maintain full employment.
In the same release, the BLS reported that payroll jobs increased by a robust 252,000 in December. On top of that, it made upward adjustments totalling 50,000 to the already-strong job gains for October and November. That brought the 12-month gain in payroll jobs to 2,952,000, the best annual gain since 1999.
These latest data raise a critical question: How much slack remains in the US labor market? Is it time to start tightening policy to forestall an outbreak of inflation, or is there room for employment to expand further without inflationary pressure? To answer these questions, we need to look beyond the headlines to some of the less familiar indicators of the employment situation.
Involuntary part-time work as hidden labor-market slack
One potential source of labor market slack consists of people who are working part-time “for economic reasons,” as BLS terminology describes them. That category, more often referred to as “involuntary” part-time work, includes those who can only find part-time jobs or whose employers have cut the hours offered for what would normally be a full-time job. In December, there were 6,790,000 involuntary part-time workers, or 4.3 percent of the labor force.
As the chart shows, involuntary part-time work is cyclically sensitive. The number of such workers has fallen from a peak of 9.3 million in the depth of the recession. However, there is still a significant amount of slack here. In June 2008, which is the last time the official unemployment rate was as low as 5.6 percent, involuntary part-time workers made up just 3.6 percent of the labor force. Given the size of today’s labor force, returning to that rate would mean moving more than a million workers from part-time to full-time status—a significant increase in the total labor supply.
Marginally attached workers as labor market slack
Another important source of labor market slack consists of people who say that they want a job, but are not currently in the labor force or counted as officially unemployed. (In BLS methodology, you can’t be counted as unemployed unless you are in the labor force, and you can’t be in the labor force unless you are either working or have actively looked for work during the past four weeks.) As the next chart shows, would-be workers who are outside the labor force fall into several categories. The BLS does not provide seasonal adjustment, so 12-month moving averages are used to smooth seasonal fluctuations.
The narrowest category, known as discouraged workers, are people who want to work and are available to take a job, but have not looked because they think it would be pointless to do so. They may think there are no jobs at all, that their skills are not suitable for jobs that are available, or that employers will find them too young, too old, or be prejudiced against them for some other reason. As the chart shows, this category is cyclically sensitive. People in this group have already begun returning to the labor force as the recovery and expansion have proceeded. However, the number of discouraged workers is not yet back to its pre-recession level.
Marginally attached workers are a somewhat broader category. They are people who would like to work and have looked for work within the past year (although not within the past month), but are currently not working because of school, family responsibilities, illness, transportation problems, or other reasons. Some marginally attached workers are already returning to the labor force; the number in this category peaked in November 2011, a year after the peak for discouraged workers.
The third and largest category is even more loosely attached to the labor force. It consists of people who say that they would like to work but do not fall into the marginally attached category because they have not looked for work for more than a year. Many of them remain hopeful that they will be able to find work, at least part time, at some point in the future. However, as the chart shows, the number of workers in this category remains higher than it was in 2010, the peak year for the standard measure of unemployment.
How realistic is it to think that increased labor demand and more aggressive recruitment by employers would draw more of these workers back into the labor force? A recent poll conducted for the Kaiser Family Foundation, the New York Times, and CBS News sheds some light on that question. Here are some of its key findings:
- Among those who consider themselves unemployed, even if they do not meet the official definition, a majority say that they would make significant sacrifices to obtain work, including taking an entry-level job in a new field, returning to school or training, working nontraditional hours, making a long commute, or moving to another city.
- Many who are out of the labor force identify themselves as homemakers. In contrast to other groups, a majority of these report that they are financially secure even without a job. Still, most of them see it as likely that they will work in the future. Interesting work and flexible schedules are among the factors that would more quickly draw them back into the labor force.
- Many of the non-employed report some degree of disability, in some cases precluding any possibility of work. However, about a quarter of the disabled think that they would be able to work, at least part time, if an employer made appropriate accommodations. As the labor market becomes tighter, the willingness of employers to do so will presumably increase.
The survey, then, makes it reasonable to think that the six-million-odd people who are out of the labor force but say they want a job really do represent a significant reserve pool of labor. In mid-2008, which is the last time the unemployment rate was as low as 5.6 percent, that pool was smaller by at least a million and a half workers.
The bottom line
On the whole, then, it appears justified to think that the current official unemployment rate significantly understates the degree of labor market slack. Millions of part-time workers are ready and willing to switch to full-time jobs, and millions of others who are not working at all say they would like to join the labor force. If so, the recovery has a considerable way to go before the Fed need feel compelled to take away the punch bowl. At the same time, though, the large amount of hidden slack may disappoint those who hope for a rise in long-stagnant earnings, which have struggled just to keep up with inflation in recent years.
Mentre il tasso di disoccupazione raggiunge un nuovo minimo, il mercato del lavoro resta più fiacco dell’apparenza
di Ed Dolan
Il rapporto odierno dell’Ufficio delle Statistiche del Lavoro segnala che il tasso di disoccupazione a dicembre è sceso al 5,6 per cento, un nuovo minimo per effetto della ripresa. Per la prima volta da anni il tasso di disoccupazione è caduto nella oscillazione tra il 5,25 ed il 5,75 per cento che la Fed considera coerente con il suo mandato al mantenimento della piena occupazione.
Nella stessa pubblicazione, il BLS riferisce che i posti di lavoro in organico sono cresciuti in Dicembre in modo vigoroso, di 252.000 unità. In aggiunta, ciò realizza una correzione verso l’alto per un importo di 50.000 posti di lavoro sui già forti incrementi di ottobre e di novembre. Questo porta l’incremento dei posti di lavoro in organico nell’arco di 12 mesi a 2.952.000, il migliore aumento annuale a partire dal 1999.
Questi ultimi dati sollevano un aspetto critico: quanta debolezza rimane nel mercato del lavoro? E’ venuto il tempo di cominciare una politica restrittiva per prevenire un attacco di inflazione, o c’è spazio perché l’occupazione si espanda ulteriormente senza spinte inflazionistiche? Per rispondere a queste domande, abbiamo bisogno di guardare oltre i titoli dei giornali, ad alcuni indicatori della situazione dell’occupazione meno familiari.
Il lavoro involontario a tempo parziale come debolezza nascosta del mercato del lavoro
Una fonte potenziale di debolezza del mercato del lavoro consiste nelle persone che stanno lavorando a tempo parziale “per ragioni economiche”, come la terminologia del BLS le descrive. Questa categoria, più spesso riportata come lavoro a tempo parziale “involontario”, include coloro che riescono solo a trovare posti di lavoro a tempo parziale, o i cui datori di lavoro hanno tagliato le ore offerte per quello che normalmente sarebbe un lavoro a tempo pieno. Nel dicembre c’erano 6.790.000 lavoratori a tempo parziale involontari, ovvero il 4,3 per cento della forza lavoro.
Come mostra il diagramma, il lavoro a tempo parziale involontario è sensibile al ciclo economico. Il numero di tali lavoratori è caduto dal picco dei 9 milioni e 300 mila nel pieno della recessione. C’è tuttavia ancora una cospicua quantità di debolezza nella situazione. Nel giugno del 2008, che è l’ultimo periodo nel quale il tasso ufficiale di disoccupazione era sceso al 5,6 per cento, i lavoratori involontari a tempo parziale realizzavano appena un 3,6 per cento della forza lavoro. Date le dimensioni della forza lavoro attuale, tornare a quel tasso significherebbe spostare più di un milione di lavoratori dalle condizioni di tempo parziale a quelle di tempo pieno – una crescita significativa nell’offerta totale di lavoro.
Lavoratori marginalmente coinvolti, data la debolezza del mercato del lavoro
Un’altra importante fonte di debolezza del mercato del lavoro consiste nelle persone che dicono di volere un posto di lavoro, ma che attualmente non sono tra le forze di lavoro e neppure sono computate come ufficialmente disoccupate (secondo la metodologia del BLS, non si può essere considerati disoccupati se non si è nella forza lavoro, e non si fa parte della forza lavoro se non si sta lavorando, oppure se non si è cercato attivamente lavoro nelle ultime quattro settimane). Come mostra il diagramma successivo, i lavoratori potenziali che sono fuori la forza lavoro ricadono in varie categorie. Il BLS non fornisce aggiornamenti stagionali, cosicché le medie in movimento annuali producono l’effetto di spalmare le fluttuazioni stagionali.
La categoria più ristretta, nota come lavoratori scoraggiati (linea verde), sono persone che vogliono lavorare e sono disponibili a prendere un posto di lavoro, ma non l’hanno cercato perché pensano che non ci sarebbe stata speranza di trovarlo. Possono pensare che non ci siano per niente posti di lavoro, che le loro competenze non siano adatte per i posti di lavoro disponibili, oppure che i datori di lavoro li giudicherebbero troppo giovani, o troppo vecchi, oppure che avrebbero per altri motivi dei pregiudizi nei loro confronti. Come mostra il diagramma, questa categoria risponde al ciclo economico. Dal momento in cui si è avviata la ripresa e l’espansione, le persone di questo gruppo hanno già cominciato a rientrare nella forza lavoro. Tuttavia, il numero dei lavoratori scoraggiati non è ancora tornato al suo livello di prima della recessione.
I lavoratori marginalmente coinvolti (linea rossa) sono in qualche modo una categoria più ampia. Esse sono persone che sarebbero contente di lavorare ed hanno cercato un lavoro durante l’ultimo anno (sebbene non durante l’ultimo mese), ma che attualmente non stanno lavorando per ragioni scolastiche, per responsabilità familiari, malattie, problemi di trasporto, o altre ragioni. Alcuni lavoratori marginalmente coinvolti stanno già rientrando nelle forze di lavoro; il numero dei componenti di questa categoria raggiunse il livello più alto nel novembre del 2011, un anno dopo il picco dei lavoratori scoraggiati.
La terza e più ampia categoria è ancor più debolmente coinvolta nella forza lavoro (linea blu). Si compone di individui che dicono che vorrebbero lavorare, ma che non ricadono nella categoria dei marginalmente coinvolti perché non hanno cercato lavoro da più di un anno. Molti di loro mantengono la speranza di esser capaci di trovare un lavoro, magari a tempo parziale, in qualche tempo futuro. Tuttavia, come mostra il diagramma, il numero dei lavoratori in questa categoria rimane più alto di quello che era nel 2010, che fu l’anno di punta dei rilevamenti standard sulla disoccupazione.
Quanto è realistico pensare che una maggiore domanda di lavoro ed un reclutamento più energico da parte dei datori di lavoro farebbe tornare un numero maggiore di questi lavoratori nelle forze di lavoro? Un recente sondaggio condotto dalla Fondazione Famiglia Kaiser, dal New York Times e da CBS News porta un po’ di luce su tale quesito. Ecco alcune delle sue scoperte principali:
- Tra coloro che si considerano disoccupati, anche se non corrispondono alla definizione ufficiale, una maggioranza afferma che farebbero sacrifici significativi per ottenere un lavoro, compreso l’accettare un posto di lavoro con un inquadramento di ingresso in un nuovo campo, il tornare a scuola o a corsi di formazione, il lavorare in orari non convenzionali, il sopportare un pendolarismo su lunga distanza o lo spostarsi in un’altra città.
- Molti tra coloro che sono fuori dalle forze di lavoro si qualificano come casalinghe (i). In contrasto con altri gruppi, una maggioranza di questi riferisce di avere condizioni di sicurezza finanziaria anche senza un posto di lavoro. Eppure, la maggioranza di loro considera probabile di lavorare nel futuro. Un lavoro interessante e orari flessibili sono, tra gli altri fattori, quelli che li riporterebbero più rapidamente tra le forze di lavoro.
- Molti dei non occupati riferiscono un qualche grado di disabilità, che in alcuni casi è di impedimento ad ogni possibilità di lavoro. Tuttavia, circa un quarto dei disabili giudica che sarebbe capace di lavorare, almeno a tempo parziale, se un datore di lavoro fornisse appropriate facilitazioni. Allorché il mercato del lavoro diventasse più compatto, presumibilmente la disponibilità a fare una cosa del genere da parte dei datori di lavoro aumenterebbe.
Lo studio, dunque, fa ragionevolmente pensare che i sei milioni di persone in più che sono fuori dalla forza lavoro ma dicono di volere un posto di lavoro, rappresentino per davvero un significativo raggruppamento di riserva di lavoro. Alla metà del 2008, che fu l’ultima occasione nella quale il tasso di disoccupazione era sceso al 5,6 per cento, questa risorsa era inferiore di almeno un milione e mezzo di lavoratori.
Conclusioni
Nel suo complesso, dunque, pare giustificato ritenere che il tasso di disoccupazione ufficiale attuale sottostimi in modo significativo la debolezza del mercato del lavoro. Milioni di lavoratori a tempo parziale sono pronti e desiderosi di fare un cambio con posti di lavoro a tempo pieno, e milioni di altri che non stanno lavorando dicono che vorrebbero raggiungere la forza lavoro. Se è così, la ripresa ha ampi margini per procedere prima che la Fed si senta obbligata a togliere di mezzo la ‘scodella del ponce’ [1]. Anche se, nello stesso tempo, la dimensione ampia di una debolezza nascosta può deludere tutti coloro che sperano in una crescita dei compensi da lungo tempo stagnanti, che negli anni recenti hanno faticato per tenersi al passo dell’inflazione.
[1] In gergo finanziario, significa raffreddare la festa, ovvero ad avviare una politica monetaria restrittiva per evitare una crescita fuori controllo dell’inflazione.
By mm
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