La falsa ripresa dell’Europa

di Philippe Legrain

LONDRA – Ad un primo sguardo, l’economia dell’eurozona potrebbe sembrare esser giunta finalmente a ristabilirsi. I mercati azionari si riprendono, la fiducia dei consumatori si risolleva. Tutti si aspettano che i più bassi prezzi del petrolio, l’euro più conveniente e la facilitazione quantitativa da parte della Banca Centrale Europea incoraggino la crescita. Il Presidente della BCE sostiene che “si sta affermando una sostenuta ripresa”, mentre gli operatori politici a Berlino e Bruxelles si aggrappano ai segni di vita in Spagna e in Irlanda come prove che le loro amare ricette del consolidamento fiscale e delle riforme strutturali hanno funzionato come era stato pubblicizzato.

Ad una analisi più ravvicinata, tuttavia, appare chiaro che il miglioramento è modesto, probabilmente temporaneo, e non è il risultato delle politiche sostenute dalla Germania. E’ vero, secondo alcune stime l’economia dell’eurozona può ora crescere ad un tasso annuo dell’1,6%, superiore rispetto allo 0,9% su base annua del quarto trimestre del 2014. Ma è un andamento assai più lento degli Stati Uniti e dell’Inghilterra. Con l’economia dell’eurozona più piccola del 2% rispetto a sette anni orsono, “ripresa” non sembra la parola giusta – in particolare dato che è improbabile che il sollievo duri.

Innanzitutto, il sostegno straordinario dei bassi prezzi del petrolio è un fenomeno già avvenuto. Dopo essere scesi di più del cinquanta per cento tra la metà di giugno e la metà di gennaio, da allora i prezzi del petrolio in euro sono rimbalzati di un terzo, in parte a seguito alla brusca svalutazione dell’euro, che in generale sta rendendo le importazioni più costose. Difficilmente l’effetto di ciò può essere un motivo di compiacimento per i bilanci delle famiglie ed i costi delle società.

Gli operatori politici contano, per stimolare la crescita, su una valuta più competitiva. Ma è probabile che saranno delusi. Con le esportazioni dell’eurozona che dipendono dalle catene mondiali dell’offerta, una valuta più conveniente fornisce un sostegno inferiore rispetto al passato. Gli esportatori possono anche scegliere di intascare qualche vantaggio, piuttosto che cercare di espandere le quote di mercato.

Nel 2014, le esportazioni dall’eurozona ammontavano a quasi 2 mila miliardi di euro (a quel tempo, 2.600 miliardi) – più di quelle della Cina. Data la domanda globale irregolare, una crescita rapida delle esportazioni sarà difficile da realizzare. In ogni caso, con le esportazioni che pesano solo un quinto dell’economia dell’eurozona di 10 mila miliardi di euro, è improbabile che esse diano un impulso ad una forte ripresa, mentre la domanda interna rimane debole. Secondo il modello della BCE, la svalutazione dell’euro del 10 per cento dell’anno passato (in termini reali, ponderati dagli effetti commerciali), può nell’anno corrente innalzare la crescita di un esiguo 0,2%.

Anche i benefici della facilitazione quantitativa è probabile si mostrino effimeri. Il declino nei costi di indebitamento degli Stati è improbabile incoraggino di molto la crescita, considerate le regole dell’Unione Europea che precludono l’espansione delle finanze pubbliche. In termini complessivi, secondo la Commissione Europea, si prevede che per quest’anno la posizione delle finanze pubbliche dell’eurozona sia in generale neutrale, sebbene con qualche ulteriore stretta in Irlanda, Francia ed Italia.

La facilitazione quantitativa migliora le condizioni di finanziamento per poche società dell’eurozona, sufficientemente ampie da sfruttare i mercati dei capitali. Ma, persino negli Stati Uniti ed in Inghilterra, dove i mercati dei capitali giocano un ruolo assai più largo nelle finanze delle società, l’inflazione dei prezzi degli asset non ha incoraggiato di molto i consumatori a spendere e le società ad investire. Al contrario, gli investimenti in una debole economia reale sono stati di gran lunga meno attraenti delle prospettive di guadagno derivanti dalle condotte finanziarie possibili con una moneta facilmente disponibile.

La maggioranza delle imprese nell’eurozona si basano sulla finanza delle banche, e se le condizioni del credito sono un po’ migliorate, la curva dei prestiti è piatta (e continua a scendere, nell’Europa meridionale). Sino a che le banche ‘zombi’ sono gravate dai cattivi mutui, non è probabile che tutto ciò cambi di molto.

La piccola risalita nella crescita dell’eurozona, e meno ancora la relativamente rapida espansione in Spagna ed in Irlanda, non possono neppure essere attribuite alla ricetta tedesca del consolidamento della finanza pubblica ed alle misure per incrementare la competitività delle esportazioni. In effetti, niente potrebbe essere più lontano dalla verità.

Difficilmente la Spagna può essere considerata un esempio di una correzione di successo della finanza pubblica. Al contrario, la sua ripresa ha coinciso con un allentamento della austerità estrema imposta negli anni 2011-2013, che ha incoraggiato le famiglie a spendere maggiormente, nonostante salari stagnanti. Anche così, l’economia resta del 5,7% più piccola di sette anni orsono. Un sensazionale 23,7% degli spagnoli – e un giovane su due – sono disoccupati, mentre molti di più sono stati nel complesso espulsi dalle forze di lavoro.

Nel frattempo, il deficit di bilancio della Spagna nell’anno passato era il 5,7% del PIL, il più elevato nell’Unione Europea. Il suo debito pubblico in rapida crescita è previsto raggiunga il 100% del PIL quest’anno. Dato che il paese va verso le elezioni alla fine di quest’anno, la Commissione Europea ha dato l’approvazione ufficiale [1] all’ampliamento del suo deficit strutturale. Piuttosto che prosperare in conseguenza dell’austerità, la Spagna sta ottenendo in molti sensi un ingresso gratuito.

Neppure l’Irlanda – l’anno passato, l’economia europea a crescita più rapida – conferma l’appropriatezza delle prescrizioni politiche tedesche. L’Irlanda, in fin dei conti, è un’economia minuscola e molto aperta, il cui settore in forte espansione delle esportazioni sta beneficiando di punti di forza consolidati – inclusa una bassa tassazione sulle imprese, una forza lavoro dotata di competenze professionali ed un’economia flessibile – e di favorevoli condizioni esterne, in particolare la forte ripresa nei suoi principali mercati, gli Stati Uniti e l’Inghilterra. Anche in questo modo, l’economia è più piccola di quello che era prima della crisi, il tasso di disoccupazione è a due cifre, la domanda interna rimane depressa, e il conto dei salvataggi bancari di 64 miliardi di euro ingiustamente imposti a 2 milioni e 200 mila contribuenti irlandesi, ancora incombe minacciosamente.

L’economia dell’eurozona è destinata a fare un po’ meglio nel 2015, ma non a causa delle politiche richieste dalla Germania. Ed è probabile che si tratti di un rimbalzo temporaneo, non dell’avvio di una ripresa sostenuta. Per superare le sua recessione derivante da squilibri patrimoniali, l’eurozona ha bisogno di rimettere a pulito le sue banche, di ridurre il devastante eccesso di gran parte del debito privato, di porre rimedio alla caduta degli investimenti, di eliminare gli ostacoli all’intraprendenza e di affrontare il fattore di trascinamento deflazionistico del mercantilismo tedesco. Ed è questa la ragione per la quale l’eurozona non verrà fuori dai suoi problemi in breve tempo.