L’avanzo commerciale della Germania è un problema

di Ben Bernanke

Tra poche settimane, il Fondo Monetario Internazionale ed altri raggruppamenti internazionali, come il G20, si incontreranno a Washington. Quando mi occupavo di incontri internazionali di quella natura come Presidente della Fed, i delegati discutevano nei dettagli il tema degli “squilibri globali” – il fatto che alcuni paesi hanno surplus commerciali (esportazioni molto più grandi delle importazioni) ed altri (gli Stati Uniti in particolare) hanno ampi deficit commerciali (il mio recente post esamina le implicazioni degli squilibri globali derivanti dai risparmi e dalle prospettive di investimento). La Cina, che manteneva il suo tasso di cambio sottovalutato per promuovere le esportazioni, era oggetto di particolari critiche per i suoi ampi e persistenti surplus nel commercio.

Tuttavia, negli anni recenti la Cina ha operato per ridurre la sua dipendenza dalle esportazioni e il suo avanzo commerciale si è venuto di conseguenza attenuando. Il primato dei più ampi avanzi commerciali, sia in termini assoluti che in relazione al PIL, si sta spostando in Germania. Nel 2014, l’avanzo commerciale della Germania è stato di circa 250 miliardi di dollari, ovvero quasi il 7 per cento del PIL del paese. In tal modo continua una tendenza alla crescita che è in atto almeno dal 2000 (vedi sotto).

Perché la Germania ha un surplus commerciale così ampio?

E’ indubbio che la Germania produca merci di qualità che gli stranieri vogliono acquistare. Per tale ragione, molti indicano il surplus commerciale come un segno di successo di quell’economia. Ma altri paesi fanno buoni prodotti senza gestire avanzi commerciali così ampi. Ci sono due ulteriori buone ragioni per gli avanzi commerciali della Germania.

La prima, malgrado l’euro – la moneta che la Germania condivide con altri 18 paesi – si collochi al giusto livello per i 19 paesi dell’eurozona come raggruppamento (e non è certo), dati i salari ed i costi di produzione tedeschi, esso è troppo debole per essere coerente con un commercio equilibrato tedesco. Nel luglio del 2014 il FMI ha stimato che il tasso di cambio corretto per l’inflazione della Germania era sottovalutato per un 5 – 15 per cento (si veda lo studio del FMI in connessione, a pagina 20). Da allora, in relazione al dollaro, l’euro è calato di un 20 per cento aggiuntivo. L’euro comparativamente debole è un beneficio sottovalutato che la Germania ottiene per la sua partecipazione all’unione valutaria. Se la Germania stesse ancora utilizzando il marco tedesco, presumibilmente esso sarebbe molto più forte dell’euro di oggi, riducendo sostanzialmente il vantaggio sui costi delle esportazioni tedesche.

In secondo luogo il surplus commerciale è ulteriormente incrementato da politiche (politiche restrittive in materia di finanza pubblica, ad esempio) che reprimono la spesa interna del paese, incluse le spese sulle importazioni.

In un mondo a lenta crescita, vale a dire a bassa domanda aggregata, il surplus commerciale della Germania è un problema. Vari altri membri dell’eurozona sono in profonda recessione, con elevata disoccupazione e nessun “margine” di finanza pubblica (che significa che le loro situazioni finanziarie non consentono, al fine di stimolare la domanda interna, di elevare la spesa pubblica o di tagliare le tasse). Nonostante segni di ripresa negli Stati Uniti, la crescita è generalmente lenta anche fuori l’eurozona. Il fatto che la Germania stia vendendo molto di più di quanto acquista dirotta la domanda a danno dei suoi vicini (così come di altri paesi nel mondo), riducendo produzione ed occupazione in un periodo nel quale la politica monetaria in molti di essi sta raggiungendo i suoi limiti.

Inoltre, persistenti squilibri all’interno dell’eurozona sono dannosi, giacché portano a squilibri finanziari e ad una crescita squilibrata. In teoria, i declini salariali negli altri paesi dell’eurozona, a confronto con i salari tedeschi, dovrebbero ridurre i costi di produzione relativi ed aumentare la competitività. E c’è stato un progresso su quel fronte. Ma l’inflazione nell’eurozona, ben al di sotto dell’obbiettivo “inferiore ma prossimo al 2 per cento” della Banca Centrale Europea, richiederebbe verosimilmente, per realizzare la necessaria riduzione nei costi relativi, una sostenuta deflazione nei salari nominali fuori dalla Germania – un processo probabilmente lungo e doloroso, che includerebbe una prolungata elevata disoccupazione.

Sistemi di tassi di cambio fissi, come l’unione valutaria europea o il gold standard, storicamente hanno operato con difficoltà, perché i paesi con deficit nelle bilance dei pagamenti sono sottoposti a forti spinte alla correzione, mentre i paesi con avanzi non devono misurarsi con alcuna pressione corrispondente. Negli anni ’20, il gold standard fu portato al crollo dalla incapacità dei paesi in surplus di partecipare equamente ai processi di aggiustamento [1]. Come il Fondo Monetario Internazionale raccomandò nel suo rapporto del luglio del 2014, la Germania potrebbe contribuire ad accorciare il periodo di correzione nell’eurozona ed a sostenere la ripresa economica, facendo passi per ridurre il suo surplus commerciale anche mentre i paesi dell’area euro continuano a ridurre i loro deficit.

La Germania ha un controllo modesto sul valore della moneta comune, ma ha molteplici strumenti politici a sua disposizione per ridurre il suo surplus – strumenti che, anziché comportare sacrifici, renderebbero la maggioranza dei tedeschi più ricchi. Ecco tre esempi.

1. Investimenti pubblici in infrastrutture. Vari studi [2] dimostrano che la qualità delle infrastrutture tedesche – strade, ponti, aeroporti – sta diminuendo, e che gli investimenti nel miglioramento delle infrastrutture aumenterebbero il potenziale di crescita della Germania. Nello stesso tempo, la Germania può indebitarsi per dieci anni a meno di un quinto di punto percentuale (di interesse), la qualcosa corrisponde, corretta per l’inflazione, ad un tasso di interesse reale negativo. Gli investimenti in infrastrutture ridurrebbero il surplus tedesco aumentando il reddito nazionale e la spesa, e nel contempo aumentando anche occupazione e salari.
2. Aumenti salariali per i lavoratori tedeschi. I lavoratori tedeschi si meritano aumenti sostanziali, e potrebbero averla, con la cooperazione del Governo, dei datori di lavoro e dei sindacati. Salari tedeschi più alti accelererebbero il processo di correzione dei costi di produzione relativi e allo stesso tempo aumenterebbero il reddito interno ed i consumi. Entrambi i fattori andrebbero nella direzione di ridurre il surplus commerciale.
3. La Germania potrebbe aumentare la spesa pubblica nazionale attraverso riforme mirate, compresi ad esempio incentivi fiscali per investimenti privati interni; la rimozione degli ostacoli alla costruzione di nuove abitazioni; riforme nei settori del commercio al dettaglio e dei servizi; ed una revisione delle regole finanziarie che possono far propendere le banche tedesche ad investire all’estero anziché in patria.

La ricerca di un migliore equilibrio commerciale non dovrebbe impedire alla Germania di sostenere gli sforzi della Banca Centrale Europea nel raggiungere il suo obbiettivo di inflazione, ad esempio attraverso il suo recente avvio di un programma di facilitazione quantitativa. E’ vero che una politica monetaria più facile indebolirebbe l’euro, la qualcosa di per sé tenderebbe ad aumentare piuttosto che a ridurre il surplus commerciale tedesco. Ma una politica monetaria più accomodante ha il compenso di due vantaggi: anzitutto una inflazione più alta nell’eurozona rende più facile da realizzare la correzione dei salari relativi necessaria per ripristinare le competitività, dal momento che la correzione può intervenire attraverso una crescita più lenta, anziché attraverso una diminuzione dei salari nominali; in secondo luogo, politiche monetarie di sostegno dovrebbero incrementare l’attività economica in tutta l’eurozona, Germania inclusa.

Io spero che i partecipanti all’incontro di Washington di questa primavera riconosceranno che gli squilibri globali non sono solo una questione cinese ed americana.