Quanto è naturale il monopolio naturale? Il caso del pericolante possesso cinese delle terre rare.

di Ed Dolan

Gli elementi delle terre rare (REEs) sono un gruppo di diciassette componenti con nomi esotici come il neodimio e l’ittrio che sono ingredienti fondamentali in vari prodotti ad alta tecnologia, molti dei quali importanti per la difesa nazionale. Si immagini la costernazione dei dirigenti dell’Occidente quando, un mattino del settembre del 2010, si svegliarono con la notizia che la Cina possedeva quasi il monopolio nella produzione di questi elementi vitali. Per ritorsione a seguito di una collisione di una barca da pesca cinese con una nave della Guardia Costiera giapponese presso un gruppo di isole contese nel Mare della Cina orientale, la Cina minacciò un embargo. I prezzi delle terre rare salirono alle stelle.

Come era diventata la Cina il principale produttore mondiale delle REEs? Il 97 per cento della quota di mercato che essa possedeva, rappresentava un effettivo monopolio naturale? All’epoca, scrissi che la sua presa sul mercato era più fragile di quanto sembrasse. L’erosione del dominio cinese sulle terre rare contiene importanti lezioni per tutti i presunti monopoli naturali.

Il primo indizio dovrebbe essere stato che gli elementi rari non sono realmente rari. Tutti i diciassette elementi di terre rare sono più abbondanti sulla crosta terrestre dell’oro, ed alcuni di loro sono abbondanti come il piombo. La cosa che rende difficile estrarli è il fatto che non si presentano altamente concentrati in depositi come quelli dell’oro o del piombo. Persino i migliori minerali grezzi contenenti terre rare hanno concentrazioni molto basse. D’altra parte, tali minerali si presentano in grandi quantità in tutto il mondo. Sino agli anni ’60, l’India, il Brasile e il Sudafrica erano i produttori principali. Dagli anni ’60 agli anni ’90, la Mountain Pass Mine in California era la riserva più grande. La Cina cominciò a dominare la produzione di terre rare soltanto alla fine degli anni ’90.

Si scoprì che la proprietà delle risorse naturali era soltanto un fattore che provocava la grande quota della Cina del mercato delle terre rare. È vero, aveva buoni depositi di minerale, ma non erano tutti buoni. Aveva anche bassi costi del lavoro, che aiutavano le miniere cinesi di terre rare nello stesso modo in cui aiutano le sue fabbriche di giocattoli. Una ulteriore considerazione può essere stata decisiva: l’escavazione di terre rare può produrre materiali di scarto assai sgradevoli. Per anni, le autorità cinesi sono state disponibili a chiudere gli occhi sulla devastazione ambientale prodotta da miniere di piccole dimensioni primitive, spesso illegali, ma a basso costo. Nel frattempo, i problemi ambientali diventavano il fattore principale per la chiusura della Mountain Pass Mine. A seguito di una grande diffusione di scarti radioattivi, le autorità statunitensi imposero nuove salvaguardie ambientali. Piuttosto che sostenere gli investimenti necessari, già gravata dalla competizione dei bassi costi cinesi, la miniera chiuse i battenti.

Tuttavia, anche se la Cina non ha mai avuto un effettivo monopolio naturale, ha avuto davvero un rilevante potere di mercato nel breve periodo. Ogni incremento di breve periodo nell’offerta può solo derivare da miniere che sono già aperte, oppure, in misura molto limitata, deriva da “miniere urbane” – vale a dire dal riciclaggio di elementi di terre rare da computer o oggetti simili rottamati.

Inoltre la domanda nel breve periodo è anelastica. Una volta che linee produttive ad alta tecnologia sono assemblate per produrre autoveicoli ibridi o dischi rigidi dei computer che utilizzano tecnologie dipendenti dalle terre rare, non è possibile semplicemente sostituire il nickel al neodimio in un magnete ed aspettarsi che funzioni come in precedenza.

Però, nel lungo periodo si è scoperto che l’elasticità sia dell’offerta che della domanda sono molto più elevate, come in un recente rapporto del Council of Foreign Relations [1] ha notato Eugene Gholz, dell’Università del Texas. Dopo la rapida crescita dei prezzi delle terre rare nel 2010, la società mineraria statunitense Molycorp ha rapidamente ottenuto un permesso per riaprire la Mountain Pass Mine, utilizzando una tecnologia rinnovata, più pulita e a costi più bassi. Con il 2013, essa stava facendo il pieno di ordini di mercato. Nello stesso periodo la australiana Lynas Corporation ha cominciato a sviluppare una iniziativa in Malesia. Sono presto seguite altre imprese in Kazakistan, Sud Africa e Canada.

Dal lato della domanda, si è scoperto che le terre rare non sono così insostituibili come sembrava in un primo tempo. Almeno in molti casi, i produttori utilizzano tecnologie dipendenti dalle terre rare non perché siano l’unico modo per fare qualcosa, ma perché sono un buon modo di farlo, dati i prezzi ragionevoli e la attendibile disponibilità dei materiali grezzi. Imprese coreane, giapponesi e statunitensi hanno rapidamente cominciato a sviluppare tecnologie alternative, quali i magneti che utilizzano soltanto un frazione dell’elemento di terra rara disprosio, rispetto a quanto ne utilizzavano in precedenza.

Morale della favola: la Cina ha ancora una ampia quota di mercato – secondo le stime di Gholz, circa il 70 per cento – ma il suo apparente monopolio naturale si è rivelato illusorio. I suoi tentativi di trasformare le terre rare in un’arma economica sfruttando la bassa elasticità di breve periodo ha soltanto accelerato lo sviluppo di fonti alternative e di nuove tecnologie.