Gli imperatori nudi della Cina, di Paul Krugman

New York Times 31 luglio 2015

I politici che governano durante grandi espansioni economiche spesso sviluppano illusioni di competenza. Lo potete constatare qua in America: Jeb Bush si immagina di conoscere i segreti della crescita economica perché è successo che fosse Governatore quando la Florida faceva l’esperienza di una gigantesca bolla immobiliare, ed ebbe la buona sorte di lasciare la carica proprio prima che scoppiasse. Lo abbiamo visto in molti paesi: ricordo ancora l’onniscienza e l’onnipotenza che veniva ascritta ai burocrati giapponesi negli anni ’80, prima che prendesse piede la grande stagnazione.

È questo il contesto nel quale si deve comprendere gli strani sobbalzi del mercato azionario in Cina. Di per sé, il prezzo dei titoli cinesi non dovrebbe essere così importante. Ma le autorità hanno scelto di mettere in gioco la loro credibilità sulla linea del cercare di controllare quel mercato – e sono in procinto di dimostrare che, malgrado il considerevole successo della Cina nei passati 25 anni, i governanti della nazione non hanno idea di quello che stanno facendo.

Si cominci con i fondamentali. La Cina è alla fine di un’epoca – l’epoca della crescita superveloce, resa in larga parte possibile da una vasta migrazione di contadini sottoccupati dalle campagne alle città della costa. Questa riserva di lavoro eccedentario si sta ora riducendo, il che significa che la crescita deve rallentare.

Ma la struttura economica della Cina è costruita attorno alla presunzione di una crescita molto rapida. Le imprese, molte delle quali di proprietà statale, accumulano i loro profitti piuttosto che distribuirli al pubblico, che ha redditi familiari rachitici; nello stesso tempo, i risparmi individuali sono elevati, in parte per la debolezza delle reti di sicurezza sociale, cosicché le famiglie accumulano contanti per ogni eventualità. Il risultato è che la spesa cinese è sbilenca, con tassi di investimento molto alti ma una quota molto bassa di prodotto interno lordo in domanda di consumi.

Questa struttura poteva funzionare finché una crescita economica surriscaldata ha offerto sufficienti opportunità di investimento. Ma adesso gli investimenti stanno rapidamente scontrandosi con rendimenti decrescenti. Il risultato è un difficile problema di transizione: cosa accade se gli investimenti calano ma i consumi non crescono con una velocità sufficiente a coprire la differenza?

Quello di cui la Cina ha bisogno sono riforme che espandano il potere d’acquisto – ed essa, onestamente, sta facendo sforzi in questa direzione. Ma, a detta di tutti, questi sforzi non sono stati adeguati. Ad esempio, essa ha introdotto qualcosa che assomiglia ad un sistema di assistenza sanitaria nazionale, ma in pratica molti lavoratori si perdono nelle pieghe del sistema.

Nel frattempo, i dirigenti della Cina sembrano essere atterriti – probabilmente per ragioni politiche – dalla prospettiva di una recessione anche breve. Dunque, stanno alimentando la domanda, in sostanza attraverso una alimentazione forzata del sistema con il credito, incluso l’incoraggiamento di un boom del mercato azionario. Tali misure possono funzionare per un certo periodo, e tutto poteva essere andato a buon fine se le grandi riforme si fossero mosse con sufficiente rapidità. Ma non è così, e il risultato è una bolla che è in procinto di scoppiare.

La risposta della Cina è stata uno sforzo generalizzato per sostenere i prezzi delle azioni. Sono state bloccate le vendite da parte di un gran numero di azionisti; agli istituti gestiti dallo Stato è stato detto di acquistare partecipazioni; a molte imprese con i prezzi in calo è stato permesso di sospendere gli scambi. Queste sono cose che si possono fare per un paio di giorni allo scopo di contenere un panico evidentemente ingiustificato; ma esse vengono applicate su basi prolungate ad un mercato che è ancora molto al di sopra del suo livello di non molto tempo fa.

Cosa pensano di star facendo le autorità cinesi?

In parte, può darsi che siano preoccupate delle ricadute finanziarie. Sembra che un certo numero di operatori in Cina si siano indebitati per grandi somme utilizzando le azioni come base di sicurezza, cosicché il crollo del mercato azionario potrebbe portare a fallimenti. Questo è particolarmente preoccupante perché la Cina ha un vasto settore di “sistema bancario ombra” che è fondamentalmente non regolato e facilmente potrebbe trovarsi dinanzi ad un’ondata di assalti agli sportelli.

Ma sembra anche che il Governo cinese, avendo incoraggiato i cittadini a comprare azioni, ora senta di dover difendere i prezzi delle azioni per tutelare la propria reputazione. E quello che sta finendo col fare, ovviamente, è distruggere quella reputazione ad una velocità record.

In effetti, ogni volta che si pensa che le autorità abbiano fatto il possibile per distruggere la loro credibilità, esse riescono a far di peggio. Di recente media di proprietà statale stanno assegnando la responsabilità del crollo delle azioni (indovinate a chi?) ad una cospirazione straniera contro la Cina, la qualcosa è anche meno plausibile di quello che potete pensare: la Cina da lungo tempo si è riservata controlli che tengono fuori gli stranieri dal suo mercato azionario, ed è difficile mettere in vendita asset se anzitutto non avete avuto la possibilità di diventarne proprietari.

Che cosa, dunque, abbiamo semplicemente da imparare? L’incredibile crescita della Cina non è stata un miraggio, e la sua economia resta un colosso produttivo. I problemi della transizione ad una minore crescita sono ovviamente importanti, ma sono cose cha sappiamo da un po’ di tempo. La grande novità, in questo caso, non riguarda l’economia cinese; riguarda i dirigenti cinesi. Scordatevi quello che avete sentito sulla loro arguzia e lungimiranza. A giudicare dal modo in cui stanno attualmente annaspando, non hanno alcuna idea di quello che stanno facendo.