Disperazione, modello americano. Di Paul Krugman

New York Times 9 novembre 2015

Un paio di settimane fa il Presidente Obama ironizzò sui repubblicani che “ce l’hanno con l’America” e rafforzò il suo messaggio facendo una discreta imitazione del “Gatto Scontroso” [1]. Egli aveva un argomento: con la crescita dei posti di lavoro a ritmi che non si erano visti dagli anni ’90, con la percentuale di americani coperta dalla assicurazione sanitaria che ha raggiunto i livelli più alti, il veder tutto nero dei suoi avversari politici sembra più che mai agli antipodi della realtà.

Tuttavia c’è un male che si diffonde su una parte della nostra società. E in realtà noi non ne comprendiamo la ragione.

Ci sono stati molti commenti, e meritatamente, su un nuovo studio da parte degli economisti Angus Deaton (che ha appena ottenuto il Nobel) e Anne Case, che dimostra che la mortalità tra i bianchi americani di media età è cresciuta, a partire dagli anni ’90 [2]. Questo peggioramento è avvenuto mentre i tassi della mortalità venivano costantemente diminuendo sia negli altri paesi che tra altri gruppi nella nostra nazione stessa.

Anche più impressionanti sono le cause più ravvicinate di questa crescente mortalità. Fondamentalmente, gli americani bianchi stanno, in numero crescente, ammazzando se stessi, direttamente o indirettamente. I suicidi sono in crescita, così come lo sono gli avvelenamenti da farmaci e le malattie croniche al fegato che il bere eccessivo può provocare. In altri tempi e luoghi abbiamo visto cose di questo genere – ad esempio, il crollo delle aspettative di vita che hanno interessato la Russia dopo la caduta del comunismo. Ma fa impressione constatarlo, sebbene in forma attenuata, in America.

Tuttavia, le scoperte di Deaton-Case si inquadrano in uno schema ben definito. Ci sono stati un certo numero di studi che hanno mostrato che le aspettative di vita dei bianchi con minore istruzione stanno diminuendo in gran parte della nazione. I suicidi in aumento e l’abuso degli oppioidi sono problemi noti. E se la cultura popolare si concentra maggiormente sulle metamfetamine piuttosto che sulla prescrizione degli antidolorifici o sul più tradizionale alcool, non è certo una novità che nel paese un problema di droga sia centrale.

Ma cosa sta provocando questa epidemia di comportamenti auto distruttivi?

Se credete ai soliti noti della destra, la responsabilità sarebbe tutta dei progressisti. Programmi sociali generosi, affermano di continuo, hanno creato una cultura della dipendenza e della disperazione, mentre l’irreligiosità ha minato i valori tradizionali. Ma (sorpresa!) questa opinione è in totale contrasto con le prove.

Da un parte, la mortalità crescente è unicamente un fenomeno americano – tuttavia l’America ha sia uno stato assistenziale più debole, sia un ruolo, della religione tradizionale e dei valori, molto più forte che in ogni altro paese avanzato. Gli svedesi offrono ai loro poveri molti più aiuti di quello che facciamo noi e ad oggi una maggioranza di bambini svedesi nascono fuori dal matrimonio, ciononostante il tasso di mortalità nella media età della Svezia è solo la metà di quello dei bianchi americani.

Uno schema in qualche modo simile si osserva nelle regioni degli Stati Uniti. Le aspettative di vita sono elevate e in crescita nel Nord Est e in California, dove i sussidi sociali sono più alti ed i valori tradizionali più deboli. Nel frattempo, una aspettativa di vita bassa e stagnante, o declinante, è concentrata la cosiddetta “cintura della Bibbia” [3].

Cosa dire della spiegazione materialistica? La crescente mortalità è una conseguenza della crescente ineguaglianza e dello svuotamento della classe media?

Ebbene, non è così semplice. Dopo tutto, stiamo parlando di conseguenze del comportamento, e la cultura chiaramente gioca un ruolo importante. Più in particolare, gli ispano-americani sono considerevolmente più poveri dei bianchi, ma hanno una mortalità molto più bassa. In questo contesto, probabilmente è degno di nota che i confronti internazionali mettano stabilmente in evidenza che i latino-americani hanno un benessere soggettivo più elevato di quello che ci si aspetterebbe, dati i loro redditi.

Cosa sta succedendo, dunque? In una recente intervista, Deaton ha suggerito che i bianchi di media età abbiano “perso il racconto delle loro vite”. Cioè, le loro battute d’arresto economiche hanno colpito duramente perché essi si aspettavano di meglio. O per dirla una po’ diversamente, siamo in presenza di persone che erano state allevate a credere nel sogno americano, e stanno facendo i conti dolorosamente con il fatto che esso non si avvera.

Questa mi pare una ipotesi plausibile, ma la verità è che non sappiamo perché la disperazione sembra diffondersi nel centro dell’America. Eppure è chiaramente così, con conseguenze preoccupanti per la nostra società nel suo complesso.

In particolare, so di non essere il solo a notare che c’è una connessione tra la disperazione che si riflette in quei dati della mortalità e la esiguità delle politiche della destra. Alcune persone che si sentono dimenticate dalla storia americana diventano auto distruttive; altre si rivoltano contro le classi dirigenti dalle quali si sentono tradite. No, deportare gli immigrati e mettersi indosso berretti da baseball che mostrano slogan non risolverà i loro problemi, e neanche tagliare le tasse sui profitti da capitale. Dunque, potete comprendere perché alcuni elettori si sono raccolti attorno a politici che almeno sembrano condividere la loro sofferenza.

A questo punto, forse vi aspettate che io offra una soluzione. Ma se una assistenza sanitaria universalistica, minimi salariali più elevati, aiuti all’istruzione ed altre cose del genere sarebbero un grande aiuto per gli americani in difficoltà, non sono sicuro che tutto ciò sia abbastanza per curare la loro disperazione esistenziale.