Sofferenza in Spagna,

di Simon Tilford

LONDRA – La Spagna è il più recente episodio pubblicitario dell’austerità e delle riforme strutturali. La sua economia si è espansa per otto trimestri consecutivi, guadagnando costantemente slancio e facilmente superando il resto delle prestazioni dell’unione valutaria. La crescita delle esportazioni ha eguagliato quella della Germania; la disoccupazione è caduta di un milione di persone in due anni; gli investimenti sono in ripresa e la produzione industriale ha fatto un salto del 5% negli ultimi 12 mesi.

Ma la ripresa della Spagna non è davvero quella che sembra, e ci sono prove esigue che il progresso che il paese ha fatto sia il risultato dell’austerità e delle riforme.

Di fatto, lungi da rispettare il consueto racconto dell’austerità – secondo il quale il consolidamento della finanza pubblica riaccende la fiducia delle imprese e di conseguenza gli investimenti e la creazione dei posti di lavoro – il ritorno della Spagna alla crescita riflette in parte la attenuazione dell’austerità a partire dagli inizi del 2014. Il paese ha sensatamente resistito alla pressione della Commissione Europea per fare passi più aggressivi nella riduzione del deficit, che, con il 5,9% del PIL, l’anno passato era il terzo più elevato dell’Unione Europea.

Nello stesso modo, non ci sono molte prove che le riforme strutturali abbiano incoraggiato la ripresa della Spagna. É vero, secondo l’OCSE i mercati per i beni ed i servizi della Spagna sono più liberi di quello che erano prima della crisi; ma il paese non ha fatto maggiori progressi dell’Italia, le cui esportazioni hanno avuto un andamento modesto.

Inoltre, sebbene i dati dell’OCSE indichino una modesta deregolamentazione del mercato del lavoro in Spagna, ci sono poche prove della connessione tra mercati del lavoro deregolamentati ed una competitività ed esportazioni migliorate. Le esportazioni della Germania, per esempio, hanno avuto un andamento importante, anche se il mercato del lavoro di quel paese è regolato in modo più stretto della Francia, dell’Italia o della Spagna.

In ogni caso, la ripresa della Spagna è meno robusta di quello che sembra. Anche se l’economia spagnola crescerà del 3% nel 2015 e del 2,5% nel 2016, essa non ritornerà alle sue dimensioni precedenti la crisi prima del 2017. Se l’economia fosse cresciuta del 2% all’anno a partire dal 2008 – ovvero, alla metà del suo tasso di crescita dal 1999 al 2007 – essa sarebbe di un quinto più grande di quanto non è adesso. Inoltre, i consumi e gli investimenti sono ancora del 12% più bassi ed è improbabile che recuperino il terreno perduto prima del 2020.

Il divario tra il PIL e la domanda interna può essere in gran parte spiegato da un collasso delle importazioni, che nel secondo trimestre del 2015 erano del 15% più basse di quanto non fossero nel trimestre finale del 2007, a seguito dei livelli di vita in calo, della disoccupazione di massa e degli investimenti depressi. Sorprendentemente, la produzione industriale è ancora più bassa di quello che era al punto più basso della crisi nel 2009.

Se le esportazioni spagnole sono cresciute del 18% nel quarto trimestre del 2007, questo in gran parte dipende dal fatto che i prezzi all’esportazione spagnoli sono cresciuti molto meno di quelli degli altri grandi paesi dell’Unione Europea. E la crescita dell’export spagnolo è stata rafforzata da settori a basso valore aggiunto sensibili ai prezzi come i carburanti, gli alimentari e i materiali greggi, non dal movimento verso l’alto delle imprese spagnole nella catena del valore.

Il più grande fattore di crescita in Spagna negli ultimi anni è stato l’accresciuto consumo privato, alimentato da una caduta della disoccupazione e da salari reali in crescita. Se questa è una buona notizia, essa richiede di essere contestualizzata.

Per coloro che non sono esperti, la caduta nella disoccupazione negli ultimi due anni include 300.000 persone che sono uscite dalla forza lavoro. Gran parte dei posti di lavoro creati durante questo periodo sono stati nei servizi con bassi salari, specialmente nel turismo, mentre l’occupazione complessiva resta più bassa del 14% rispetto al suo picco precedente alla crisi – la peggiore prestazione di ogni paese dell’eurozona, ad eccezione della Grecia.

Contemporaneamente, la crescita dei salari reali viene in parte guidata da fattori temporanei. Mentre la crescita dei salari nominali si è rialzata, la crescita dei salari reali riflette lo scivolamento nella deflazione. Allorché gli attori economici si adatteranno all’inflazione più debole, probabilmente la crescita dei salari reali subirà un calo. In effetti, nel secondo trimestre di quest’anno la crescita dei salari nominali è bruscamente rallentata.

La bassa inflazione può aver contribuito ad incoraggiare la competitività delle esportazioni spagnole, ma essa è un fattore tutt’altro che positivo. Il PIL nominale è più basso di quello che era sette anni orsono, il che comporta che il debito viene sostenuto da un reddito stagnante o in calo. Il complessivo livello del debito in Spagna (Governo, famiglie, imprese finanziarie e società non finanziarie) è appena al di sotto del suo punto più elevato del 2012 ed ancora assai più elevato del 2008.

Ci sono molte ragioni per essere scettici sulle prospettive della crescita spagnola. Anzitutto, è probabile che l’inflazione resti molto bassa, con molti anni in più di elevata disoccupazione che spingono in basso i prezzi e l’indisponibilità della Banca Centrale Europea a perseguire la aggressiva facilitazione monetaria necessaria per rialzarli (rendendo difficile ridurre il valore reale del peso del debito del paese).

In secondo luogo, con la bassa inflazione che spinge in alto i costi reali dell’indebitamento, i capitali e la forza lavoro qualificata si stanno dirigendo verso paesi più forti, dove l’inflazione è più elevata. Il Governo spagnolo scarseggia nei finanziamenti per contrastare questo effetto con la spesa pubblica, e all’eurozona mancano i meccanismi di finanza pubblica che compensino gli stati membri più deboli.

In terzo luogo, la ripresa della domanda interna porterà le importazioni a crescere più rapidamente delle esportazioni. Questo rinnoverà il deficit di conto corrente e peggiorerà la già debole posizione spagnola nella rete degli asset esteri.

In quarto luogo, la popolazione in età lavorativa della Spagna è prossima a restringersi rapidamente. Nel contesto di una elevata disoccupazione, questo può non sembrare un problema; ma esso tipicamente conduce ad una debole crescita economica che mette a repentaglio le prospettive di riduzione del debito di un paese.

In quinto luogo, la combinazione di una demografia sfavorevole e l’eccesso di alloggi vuoti impedirà una forte ripresa nel settore immobiliare. Di conseguenza, l’attività dell’edilizia è destinata a restare stagnante a livelli bassi.

Infine, la Spagna è probabile che entri nella prossima fase di regressione essendosi appena ripresa dalla recessione precedente, con elevati livelli di indebitamento nei settori pubblico e privato e con una disoccupazione ben al di sopra dei tassi precedenti alla crisi. Data la modestia degli strumenti disponibili per incoraggiare la domanda interna, è probabile un’altra profonda recessione.

La storia delle ripresa spagnola non si riduce alle “bugie, alle dannate bugie ed alle statistiche”; ma non è neppure il confortevole racconto di una azione politica audace e quella specie di risarcimento che molti osservatori pretendono che sia. La verità è che la Spagna è ora di fronte alla sconsolante sfida di incoraggiare la produttività nel mezzo di una persistente bassa inflazione, di un pesante peso del debito interno ed estero, di politiche macroeconomiche restrittive e di serie sfide demografiche. Non è una storia necessariamente a lieto fine.