Cose da festeggiare, come i sogni delle macchine volanti. Di Paul Krugman

New York Times, 25 dicembre 2015

In Guerre Stellari, il Millennium Falcon di Han Solo percorse la Kessel Run in meno di dodici parsec [1]; nella vita reale, tutto quello che il Falcon 9 è sinora riuscito a fare è stato atterrare a Cape Canaveral senza cadere o esplodere. Tuttavia, io come molti affezionati alla materia, ci siamo eccitati per quel risultato, in parte perché ha rafforzato il mio crescente ottimismo sulla direzione che la tecnologia sembra stia prendendo – una direzione che potrebbe finir col salvare il mondo.

Va bene, se non avete idea di ciò di cui sto parlando, il Falcon 9 è il razzo riutilizzabile di Elon Musk [2], che si suppone spinga una carica esplosiva nella spazio, per poi ritornare in un punto dal quale può nuovamente essere lanciato. Se l’idea funziona, essa potrebbe ridurre drasticamente il costo dell’inviare oggetti in orbita. E il successo dell’atterraggio è stato una pietra miliare. Siamo ancora molto lontani dalle colonie spaziali e dagli hotel a gravità zero, per non dire dagli imperi galattici. Ma dopo decenni di stagnazione, la tecnologia spaziale si sta spostando in avanti.

E ai mie occhi di appassionato, questo sembra far parte di una tendenza più generale, che mi sta rendendo più speranzoso nel futuro di quello che sono stato per un certo periodo.

Considerate questo: presi il mio dottorato nel 1977, l’anno della prima pellicola di Guerre Stellari, il che significa che ho fondamentalmente passato la mia intera vita professionale in un’epoca di delusione tecnologica.

Sino agli anni ’70, quasi tutti credevano che la tecnologia in progresso avrebbe fatto nel futuro quello che non aveva fatto nel passato: avrebbe prodotto un rapido, inconfondibile miglioramento in quasi tutti gli aspetti della vita. Ma non è accaduto. E se fattori sociali – sopra tutti, la crescente ineguaglianza – hanno giocato un ruolo importante in quella disillusione, è anche vero che sotto la maggioranza degli aspetti la tecnologia è rimasta al di sotto delle aspettative.

L’esempio più evidente sono i trasporti, dove le macchine e gli areoplani non sono più veloci di quanto erano quando ero studente, ed i tempi effettivi di trasporto sono saliti grazie alla congestione ed alla sicurezza delle linee. Più in generale, c’è stato proprio un progresso minore di quello che ci si attendeva nel nostro disporre del mondo fisico – della nostra capacità di produrre e portare a termine le cose.

Si può dire che c’è stato un progresso impressionante nella nostra capacità di trattare e di trasmettere le informazioni. Ma mentre mi piacciono come ad ognuno i video di gatti [3] e di concerti, stiamo ancora parlando di aspetti limitati dell’esistenza: viviamo ancora in un mondo materiale e far girare le informazioni può solo avere un effetto modesto. La famosa battuta dell’investitore Peter Thiel [4] (“Volevamo le macchine volanti, invece abbiamo avuto i 140 caratteri”) è ingiusta, ma contiene un buon nocciolo di verità.

Nei cinque o sei anni passati, tuttavia – o almeno così mi sembra – la tecnologia è tornata ad essere fisica, stiamo nuovamente facendo progressi nel mondo delle cose, non solo dell’informazione. E questo è importante.

I progressi nella missilistica sono divertenti da osservare, ma la vera grande notizia riguarda l’energia, sino a poco tempo fa un campo di effettiva enorme delusione. Per decenni, le tecnologie energetiche non convenzionali sono restate al di sotto delle aspettative, e sembrava che niente potesse porre termine alla nostra dipendenza dal petrolio e dal carbone – nel breve periodo una cattiva notizia per la predominanza che confermava al Medio Oriente; nel lungo periodo una notizia ancora peggiore a causa del riscaldamento globale.

Ma adesso stiamo assistendo ad una rivoluzione su una molteplicità di fronti. Sino ad adesso gli effetti maggiori sono venuti dalla fratturazione degli scisti, che ha messo fine alle paure per i picchi del petrolio e potrebbe, se regolata correttamente, essere di qualche aiuto per il cambiamento climatico: il gas proveniente dalla fratturazione è ancora un combustibile fossile, ma la sua combustione genera molte minori emissioni di gas serra del bruciare il carbone. Guardando in avanti, tuttavia, la più grande rivoluzione è l’energia rinnovabile, dove i costi dell’eolico e specialmente del solare sono caduti in modo incredibilmente veloce.

Perché questo è importante? Tutti, con la sola eccezione degli ignoranti e dei repubblicani, comprendono che il cambiamento del clima è la più grande minaccia dinanzi alla quale si trova l’umanità. Ma quanto dovremo sacrificarci per affrontare quella minaccia?

Ebbene, si sente ancora sostenere, in gran parte da parte della destra ma in pochi casi anche da parte di persone di sinistra, che non possiamo assumere una iniziativa efficace sul clima senza porre un termine alla crescita economica. Ad esempio, Marco Rubio ripete che cercare di limitare le emissioni “distruggerebbe la nostra economia”. Questo non è mai stato ragionevole, ma coloro tra noi che sostenevano che la protezione ambientale era coerente con la crescita, in qualche modo erano soliti esser vaghi sui dettagli, sostenevano semplicemente che il settore privato, fornito dei giusti incentivi, avrebbe trovato una strada.

Ma oggi possiamo vedere abbastanza chiaramente i lineamenti di un futuro sostenibile e a basse emissioni – fondamentalmente una economia elettrificata, con le centrali nucleari che innegabilmente giocheranno un qualche ruolo, ma con il solare e l’eolico in primo piano. Ovviamente, non è obbligatorio che accada. Ma se non accadrà sarà dipeso dalla politica, non dalla tecnologia.

Lo ammetto, io sto ancora aspettando le macchine volanti, per non dire l’hyperdrive [5]. Eppure abbiamo fatto sufficienti progressi nella tecnologia delle cose e salvare il mondo è improvvisamente diventato più plausibile. Ed è quello il motivo per cui festeggiare.