La nuova prudenza di Putin

di Anders Åslund

WASHINGTON, DC – Quest’anno l’economia russa ha avuto la peggior prestazione tra i paesi del G-20, con una contrazione, secondo le ultime stime del FMI, del 3,8%. E facilmente sarebbe potuto andar peggio. Il Presidente Putin sostiene che le sue politiche economiche restano coerenti; di fatto, egli ha saggiamente mutato indirizzo, limitando i danni che ci potevano essere se non l’avesse fatto.

Alla fine del 2014, la Russia fu colta dal panico finanziario. La Banca Centrale della Russia (CBR) rispose al collasso dei prezzi facendo fluttuare il rublo, che perse immediatamente la metà del suo valore. I Russi disperati si precipitarono ad acquistare tutto quello che potevano prima che la loro moneta si svalutasse del tutto. L’inflazione ebbe un balzo del 16%.

La ricetta di Putin – fornita alla sua abituale conferenza stampa dello scorso dicembre – non era rassicurante: “Intendiamo usare le misure che abbiamo applicato, con discreto successo, nel passato 2008”. Egli si riferiva alla risposta della Russia alla crisi finanziaria, quando essa mise in pratica la più vasta iniziativa di sostegno della spesa pubblica nell’ambito del G-20 – non meno del 10% del PIL. Il risultato: il PIL calò del 7,8%, la caduta più ampia nel G-20. In breve, Putin stava proponendo di ripetere una politica che non aveva avuto successo.

Fortunatamente per la Russia, Putin non ha messo in pratica la sua promessa. Nel 2008-2009 la Banca Centrale della Russia perseguì una politica di graduale svalutazione, con il salvataggio di tutte le grandi società pubbliche o private, a prescindere dalle loro prestazioni. Questa volta la Russia ha mantenuto un tasso di cambio fluttuante, conservando le sue riserve. La CBR ha stabilizzato il mercato rispetto al rialzo impressionante del suo tasso di interesse, e da quel momento lo ha ridotto gradualmente, come farebbe ogni banca centrale sana.

La Russia ha effettivamente attuato un pacchetto di misure di sostegno; ma, al 3,5% del PIL, esso corrispondeva soltanto ad un terzo del pacchetto del 2008. E se il Governo russo ha selezionato alcune imprese come strategiche, nella realtà ha dato ad esse pochi soldi. Molte grandi società, principalmente nei settori delle costruzioni e dell’aviazione, sono state costrette alla bancarotta. I fenomeni della ‘distruzione creativa’, che negli ultimi anno ’90 avevano procurato alla Russia un decennio di crescita stratosferica, in qualche modo sono stati rivitalizzati. La vita è diventata un po’ meno sicura per i ricchi della Russia.

Dal momento della espropriazione della Yukos Oil Company nel 2004, la politica di Putin è stata molto generosa verso le grandi imprese di proprietà statale. Lo Stato finanziava i loro progetti di acquisto e di investimento con le entrate apparentemente inesauribili del petrolio. Ma adesso, con i prezzi del petrolio caduti bruscamente, le entrate dell’export russo sono crollate del 30% solo nell’ultimo anno, ed i finanziamenti statali sono diventati molto scarsi.

Qualcosa si doveva dare e, a merito di Putin, non si è trattato di conservatorismo della finanza pubblica. Quest’anno si prevede un deficit di bilancio della Russia soltanto del 2% del PIL, con una crescita al 3,5% nel 2016 – una prestazione considerevolmente importante, dato che il paese ha avuto da superare uno shock commerciale e sanzioni finanziarie internazionali. Il prossimo anno il Governo è pronto a utilizzare 40-45 miliardi di dollari del su fondo di riserva per finanziare il suo bilancio. Ma la Russia può permetterselo: le sue riserve internazionali attualmente ammontano a 364 miliardi di dollari, ed il suo debito pubblico è appena il 14% del PIL.

Fare tutto ciò ha richiesto a Putin di abbandonare alcuni del tabù del regime. Per i primi 15 anni di governo di Putin, gli standard di vita dei russi sono cresciuti stabilmente; ma da novembre del 2014 essi sono bruscamente caduti. I salari reali quest’anno è previsto che precipitino del 10%. Anche le pensioni reali stanno calando, e la spesa per la assistenza sanitaria il prossimo anno è previsto che cada dell’8%.

Anche le imprese statali sono state colpite. Gazprom, Rosneft (che ha assorbito Yukos) e le Ferrovie Russe stanno ufficialmente chiedendo soldi dal Governo. Lo scorso dicembre, Putin ha accettato un complesso schema di finanziamento per Rosneft. Ma ad agosto era chiaro che tutte e tre le società avrebbero ricevuto solo una piccola parte di ciò che chiedevano. Il potente capo delle Ferrovie Russe, Vladimir Yakunin, presunto passato agente del KGB ed amico di Putin, è stato licenziato.

Date le sanzioni finanziarie dell’Occidente, lo sforzo di Putin di risparmiare sui finanziamenti statali è del tutto ragionevole. Tuttavia, il significato di questi cambiamenti non dovrebbe essere esagerato. Il loro impatto macroeconomico è di sostanza, ma non sono in programma alcune riforme di sistema. Diversamente dalla Cina, la Russia non ha fatto alcun tentativo di tenere sotto controllo la rampante corruzione al vertice. Non è neanche stato fatto alcunché per rafforzare lo stato di diritto. Decine di migliaia di impresari russi presumibilmente innocenti sono detenuti in attesa di giudizio perché gli ufficiali della sicurezza vogliono sequestrare le loro società. Il protezionismo prolifera nel mentre la Russia impone sempre maggiori sanzioni commerciali.

La grande domanda è quale sarà la risposta dei russi quando comprenderanno che il declino nei loro costumi di vita non è temporaneo, come era nel 1998. Nel 2014 il PIL della Russia era 2.100 miliardi di dollari (al tasso di cambio attuale). Oggi è precipitato a 1.100 miliardi di dollari. Questi dati non riflettono il potere di acquisto, ma la classe media russa misura i propri stipendi in dollari. Sino a questo punto, la reazione pubblica è stata pacata, ma una protesta di due settimane dei guidatori di camion della Russia per nuovi pedaggi autostradali indica che la remissività della gente può non durare.

Nella sua conferenza stampa del passato dicembre, Putin espose le sue aspettative: “Nello scenario peggiore, io credo che (la crisi) prenderà un paio di anni … Dopodiché la crescita sarà inevitabile, tra le altre cose a seguito di una mutamento della situazione economica internazionale. Una economia mondiale in crescita richiederà risorse energetiche aggiuntive”. Questo dicembre, Putin ha dichiarato: “L’attuale situazione è complicata … ma non critica”.

Questo non è più credibile. L’economia russa era stagnante anche prima della caduta in basso dei prezzi globali del petrolio, e la maggior parte degli esperti si aspetta che i prezzi dell’energia restino bassi per anni. Questo pone Putin dinanzi ad una sfida che non ha mai affrontato: guidare la Russia in un epoca nella quale non c’è una luce visibile in fondo al tunnel.