Perchè la grande industria petrolifera dovrebbe liquidarsi da sola

di Anatole Kaletsky

LONDRA – Ora che il prezzo del petrolio si è stabilizzato in una oscillazione tra i 30 ed i 50 euro al barile (come si descriveva in questa connessione di un anno fa [1]), gli utilizzatori di energia stanno godendosi, dappertutto, un incremento di reddito di un valore superiore a 2 mila miliardi di dollari. Il risultato netto consisterà in una accelerata crescita globale, perché i beneficiari di questa enorme redistribuzione del reddito sono principalmente famiglie a redditi medio bassi che spendono tutto quello che guadagnano.

Naturalmente, alcuni ci rimetteranno molto – principalmente i Governi dei paesi produttori di petrolio, le cui riserve scenderanno e che si indebiteranno sui mercati finanziari per tutto il tempo possibile, piuttosto che tagliare la spesa pubblica. Dopo tutto, è quello l’approccio preferito dai politici, in particolare quando stanno combattendo guerre, sfidando spinte geopolitiche o fronteggiando rivolte popolari.

Ma non tutti i produttori ci perderanno nello stesso modo. Un gruppo sta effettivamente facendo tagli drastici: le compagnie petrolifere occidentali, che quest’anno hanno annunciato riduzioni degli investimenti per un valore di circa 200 miliardi di dollari. Questo ha contribuito alla debolezza, su scala mondiale, dei mercati azionari; tuttavia, paradossalmente, gli azionisti delle società petrolifere potranno finir col beneficiare profumatamente della nuova epoca di petrolio a basso prezzo.

Si deve soddisfare solo una condizione. Le direzioni delle principali società energetiche devono far fronte alla realtà economica e abbandonare la loro costosa ossessione della ricerca di nuovo petrolio. Le 75 più grandi società petrolifere stanno ancora investendo più di 650 miliardi di dollari all’anno nella ricerca e nell’estrazione di combustibili fossili in contesti ambientali sempre più impegnativi. Questo è stato uno dei più grandi sprechi della storia – realizzabile in termini economici soltanto a causa dei prezzi artificiali di monopolio.

Ma il monopolio sta passando un brutto momento. Considerato che una combinazione di sviluppo dell’estrazione dagli scisti, di pressioni ambientaliste e di progressi nelle energie pulite tiene paralizzato il cartello dell’OPEC, il petrolio viene oggi scambiato al pari di ogni altra materia prima in un normale mercato competitivo, come accadde dal 1986 al 2005. Dal momento in cui gli investitori considereranno questa nuova realtà, si concentreranno su un principio di base dell’economia: “definire il prezzo sulla base del costo marginale”.

In un normale mercato competitivo, i prezzi saranno stabiliti sulla base dei costi di produzione di un barile in eccesso nei più economici campi petroliferi con modesta produttività. Questo significa che tutte le riserve in Arabia Saudita, Iran, Iraq, Russia ed Asia Centrale dovrebbero essere pienamente sviluppate ed esaurite addirittura prima che qualcuno si dia la pena di esplorare sotto la calotta glaciale artica, o nel profondo del Golfo del Messico, o centinaia di miglia fuori della costa brasiliana.

Naturalmente, il mondo reale non è mai così semplice come un libro di testo di economia. Le tensioni geopolitiche, i costi di trasporto ed i colli di bottiglia infrastrutturali comportano che i paesi che consumano petrolio siano disponibili a pagare un premio per la sicurezza energetica, inclusa la accumulazione di offerte strategiche sul loro territorio.

Ciononostante, con l’OPEC alla corde, il principio generale si applica: ExxonMobil, Shell e BP non possono più sperare di competere con le società saudite, iraniane o russe, che in questo momento hanno l’accesso esclusivo alle riserve che possono essere estratte senza niente di più sofisticato dei normali congegni di del diciannovesimo secolo [2]. L’Iran, ad esempio, sostiene di produrre petrolio per solo un dollaro al barile. Le sue riserve facilmente accessibili – nel Medio Oriente, seconde soltanto all’Arabia Saudita – si svilupperanno rapidamente, una volta che le sanzioni economiche internazionali verranno sollevate.

Per le società petrolifere occidentali, la strategia razionale sarà interrompere l’esplorazione di petrolio e cercare profitti attraverso le forniture di attrezzature, di conoscenze geologiche e di nuove tecnologie quali la fratturazione idraulica (“fracking”), ai paesi produttori di petrolio. Ma il loro obbiettivo finale dovrebbe essere vendere le loro esistenti riserve di petrolio quanto più rapidamente possibile e distribuire il conseguente tsunami di contante ai loro azionisti, sinché tutti i loro campi petroliferi a basso costo non si prosciugheranno.

Questa è precisamente la strategia di autoliquidazione che hanno utilizzato le società del tabacco, a beneficio dei loro azionisti. Se le direzioni delle società petrolifere rifiutano di uscire dagli affari nello stesso modo, azionisti intraprendenti o rastrellatori di aziende potrebbero farlo al posto loro. Se un consorzio di private-equity [3] raccogliesse i 118 miliardi di dollari necessari per acquistare la BP al suo attuale prezzo azionario, potrebbe immediatamente partire a liquidare 10,5 miliardi di barili di riserve accertate del valore di 360 miliardi di dollari, persino all’odierno prezzo “depresso” di 36 dollari al barile.

Ci sono due ragioni per le quali questo non è ancora avvenuto. Le direzioni delle società petrolifere credono ancora, con un fervore quasi religioso, in una domanda e in prezzi in perpetua crescita. Così preferiscono sprecare soldi nella ricerca di nuove riserve, piuttosto di massimizzare gli esborsi di contante per gli azionisti. In tal modo liquidano sprezzantemente l’unica altra plausibile strategia: uno spostamento degli investimenti dalla esplorazione del petrolio alle nuove tecnologie energetiche che alla fine rimpiazzeranno i combustibili fossili.

Reindirizzare soltanto la metà dei 50 miliardi di dollari che le società petrolifere è probabile spendano quest’anno nell’esplorazione di nuove riserve, provocherebbe più che un raddoppio delle ricerche in energie pulite annunciate questo mese da 20 Governi alla Conferenza di Parigi sul cambiamento climatico. I rendimenti finanziari di tali investimenti sarebbero quasi certamente assai più elevati delle esplorazioni del petrolio. Tuttavia, come mi disse un direttore della BP quando gli chiesi   perché la sua società continuasse a rischiare le trivellazioni in acque profonde, anziché investire in energie alternative: “Noi siamo una impresa di trivellazioni, è quella la nostra competenza. Dovremmo spendere il nostro tempo e denaro a competere nelle nuove tecnologie con General Electric o Toshiba?”

Finché le restrizioni sulla produzione dell’OPEC e l’espansione di economici campi petroliferi nel Medio Oriente hanno protetto le società petrolifere occidentali dalla definizione dei prezzi sulla base dei costi marginali, tale noncuranza era comprensibile. Ma i sauditi e gli altri Governi dell’OPEC ora sembrano riconoscere che le restrizioni sulla produzione semplicemente regalano quote di mercato ai ‘fratturatori’ americani degli scisti e ad altri produttori a costi più alti, mentre le pressioni ambientalistiche e i progressi nelle energie alternative trasformano molto del loro petrolio in un “asset bloccato” privo di valore, che non può mai essere utilizzato o venduto.

Il Governatore della Banca di Inghilterra Mark Carney ha ammonito che il problema degli asset bloccati potrebbe minacciare la stabilità finanziaria globale, se i “bilanci di carbonio” [4] connessi con gli accordi sul clima globali e regionali rendessero prive di valore le riserve dei combustibili fossili, che i conti patrimoniali delle società petrolifere attualmente valutano migliaia di miliardi di dollari. Questa pressione ambientalista sta adesso interagendo con il progresso tecnologico, riducendo i prezzi dell’energia solare sino alla quasi parità con i combustibili fossili.

Come le tecnologia continua a migliorare e le restrizioni ambientali si restringono, sembra inevitabile che le riserve accertate globali di petrolio siano lasciate dove sono, come per la maggioranza del carbone del pianeta. Sheikh Zaki Yamani, da lungo tempo Ministro del petrolio saudita, lo riconobbe negli anni ’80. Egli ammonì in questo modo i suoi compatrioti: “L’Età della Pietra non terminò perché gli uomini delle caverne esaurirono le pietre”.

L’OPEC sembra alla fine aver fatto proprio questo messaggio ed aver compreso che l’Età del Petrolio sta finendo. Le società petrolifere occidentali hanno bisogno di rendersi finalmente conto della stessa realtà, di cessare le esplorazioni e di rinnovarsi, oppure di chiudere le attività.