La nuova accidentata normalità della Cina,

di Joseph Stiglitz

Il passaggio della Cina da uno sviluppo guidato dalle esportazioni ad un modello basato sui servizi interni e sul consumo delle famiglie sta avvenendo in modo assai più accidentato di quanto alcuni avevano previsto, con giravolte nei mercati azionari e volatilità del tasso di cambio che suscitano paure per la stabilità economica del paese. Eppure, per i suoi standard storici, l’economia cinese sta ancora avendo buone prestazioni – qualcuno potrebbe dire molto buone, con una crescita annuale del PIL prossima al 7% – ma il successo delle dimensioni che la Cina aveva conosciuto nei tre decenni passati genera elevate aspettative.

C’è una lezione di fondo: “i mercati con caratteristiche cinesi” sono volatili e difficili da controllare come i mercati con caratteristiche americane. I mercati invariabilmente fanno vita a sé; essi non possono essere comandati a bacchetta con facilità. Solo la definizione in modo trasparente delle regole del gioco può consentire di controllarli, nella misura del possibile.

Tutti i mercati hanno bisogno di controlli e di regolamenti. Buone regole possono aiutare a stabilizzare i mercati. Regole mal congegnate, non conta se con buone intenzioni, possono avere l’effetto opposto.

Per esempio, a partire dal crollo del mercato azionario del 1987 negli Stati Uniti, è stata riconosciuta l’importanza di avere   dei meccanismi di interruzione automatica; ma se concepite in modo non appropriato, tali riforme possono accrescere la volatilità. Se ci sono due livelli di interruzione automatica – una sospensione degli scambi a breve termine ed una a lungo termine – e sono fissate in modo troppo ravvicinato l’una con l’altra, una volta che si innesca la prima, coloro che agiscono sul mercato, sapendo che anche la seconda è probabile si manifesti, potrebbero fuggire disordinatamente dal mercato.

Inoltre, quello che avviene sui mercati può essere solo vagamente confermato dall’economia reale. Lo ha dimostrato la recente Grande Recessione. Mentre il mercato azionario degli Stati Uniti ha avuto una robusta ripresa, l’economia reale è rimasta in depressione. Eppure, il mercato azionario e la volatilità del tasso di cambio possono avere effetti reali. L’incertezza può condurre a consumi ed a investimenti più bassi (che è la ragione per la quale i governi dovrebbero indirizzarsi verso regole che sostengano la stabilità).

Quello che conta di più, però, sono le regole che governano l’economia reale. Nella Cina odierna, come nell’America di 35 anni orsono, c’è un dibattito, se sia più probabile che si ripristini la crescita con misure dal lato dell’offerta o dal lato della domanda. L’esperienza degli Stati Uniti e molti altri casi hanno fornito qualche risposta.

Tanto per cominciare, le misure dal lato dell’offerta possono nel migliore dei casi essere intraprese quando c’è la piena occupazione. In assenza di adeguata domanda, migliorare l’efficienza dal lato dell’offerta porta semplicemente ad una maggiore sottoutilizzazione delle risorse. Spostare la forza lavoro da utilizzi a bassa produttività ad una disoccupazione con nessuna produttività, non incrementa la produzione. Oggi, l’insufficiente domanda globale aggregata richiede che i Governi intraprendono iniziative che incoraggino la spesa.

Tale spesa può essere applicata a tanti buoni scopi. I bisogni essenziali della Cina odierna riguardano la riduzione delle ineguaglianze, fermare il degrado ambientale, edificare città vivibili, in aggiunta agli investimenti per la salute pubblica, per l’istruzione, le infrastrutture e la tecnologia. Le autorità hanno anche bisogno di rafforzare la loro capacità di regolamentazione per garantire la sicurezza del cibo, delle costruzioni, dei medicinali e di molto altro. I rendimenti sociali di tali investimenti eccedono di molto i costi del capitale.

L’errore della Cina nel passato è stato di basarsi troppo pesantemente sul finanziamento in debito. Ma la Cina ha anche un grande spazio per incrementare la sua base fiscale in modi che aumenterebbero l’efficienza complessiva e/o l’equità. Le tasse ambientali potrebbero portare ad una migliore qualità dell’aria e dell’acqua e nello stesso tempo accrescere in modo sostanziale le entrate; le tasse sul traffico migliorerebbero la qualità della vita nelle città; le tasse sulle proprietà immobiliari e sui profitti da capitale incoraggerebbero investimenti più elevati nelle attività produttive, promuovendo crescita. In poche parole, se configurate in modo corretto, misure a bilanci in equilibrio – accrescere le tasse assieme alle spesa – potrebbero fornire un grande sostegno all’economia.

Né la Cina dovrebbe cadere nella trappola di enfatizzare misure dal lato dell’offerta che si rivolgono al passato. Negli Stati Uniti, furono sprecate risorse quando vennero costruite abitazioni scadenti nel mezzo del deserto del Nevada. Ma la maggiore priorità non è demolire queste abitazioni (nello sforzo di consolidare il mercato degli alloggi); è assicurare che le risorse siano allocate efficientemente in futuro.

Infatti, il principio base che viene insegnato nelle prime settimane di un qualsiasi corso di base di economia è che ‘il passato è passato’ – non piangere su latte versato. Acciaio a basso costo (fornito a prezzi al di sotto del costo medio di produzione di lungo periodo, ma ad un costo pari o al di sopra di quello marginale) può essere un chiaro vantaggio per altre industrie.

Sarebbe stato un errore, ad esempio, distruggere l’eccesso di capacità produttiva dell’America in fibre ottiche, con le quali le imprese americane fecero grandi profitti negli anni ’90. Il “valore di opzione” [1] associato con i possibili utilizzi futuri dovrebbe essere sempre contrapposto al costo minimo di mantenimento.

La sfida dinanzi alla quale si trova la Cina quando si misura con il problema dell’eccesso di capacità produttiva, è che coloro che altrimenti avrebbero perso i loro posti di lavoro richiederanno una qualche forma di sostegno; le imprese si pronunceranno per robusti salvataggi per minimizzare le loro perdite. Ma se il Governo ha accompagnato misure effettive dal lato della domanda con politiche attive sul mercato del lavoro, almeno il problema dell’occupazione dovrebbe essere efficacemente affrontato, e potrebbero essere progettate politiche ottimali – o almeno ragionevoli – di ristrutturazione economica.

C’è anche un problema macroeconomico di natura deflattiva. L’eccesso di capacità produttiva alimenta una pressione verso il basso dei prezzi, con esternalità negative per le imprese indebitate, che conoscono un aumento nel loro reale (corretto per l’inflazione) rapporto di indebitamento. Ma una espansione aggressiva dal lato della domanda, che contrasterebbe le pressioni deflazionistiche, è un approccio assai migliore del consolidamento dal lato dell’offerta.

I principi economici e gli aspetti collegati con le scelte politiche sono dunque ben noti. Ma troppo spesso il dibattito sull’economia cinese è stato dominato da ingenue proposte di riforme dal lato dell’offerta – accompagnate alle critiche alle misure dal lato della domanda adottate dopo la crisi finanziaria globale del 2008. Quelle misure non erano certamente perfette; esse dovettero essere formulate di corsa, nel contesto di una inaspettata emergenza. Ma furono molto meglio di niente.

Questa è la ragione per la quale utilizzare risorse in modi non ottimali è sempre meglio che non usarle affatto; nella assenza delle misure di sostegno successive al 2008, la Cina avrebbe sofferto una disoccupazione sostanziale. Se le autorità fanno proprie riforme dal lato della domanda ben congegnate, esse avranno margini più grandi per riforme dal lato dell’offerta più complessive. Inoltre, la dimensione di alcune riforme dal lato dell’offerta sarà significativamente ridotta, proprio a causa del fatto che le misure dal lato della domanda avranno ridotto l’eccesso di offerta.

Non si tratta soltanto di un dibattito accademico tra i keynesiani e gli economisti dal lato dell’offerta dell’Occidente, che adesso viene messo in scena nell’altra parte del mondo. L’approccio operativo adottato dalla Cina influenzerà grandemente l’andamento economico e le prospettive del mondo intero.