Misurarsi col cambiamento climatico,

di Adair Turner

LONDRA – L’anno passato, tre fatti relativi all’andamento climatico sono diventati chiari: realizzare un’economia a basse emissioni di carbonio è essenziale; la nuove tecnologie rendono quell’obbiettivo ottenibile ad un costo accettabile; ma il progresso tecnologico da solo, senza forti politiche pubbliche, non sarà sufficiente.

Il clima eccezionale nel mese di dicembre – grandi inondazioni nel Sud America, negli Stati Uniti e in Inghilterra, e pochissima neve sulle Alpi – in parte è stato la conseguenza del forte El Niño di quest’anno (un fenomeno provocato dall’acqua più calda dell’Oceano Pacifico proveniente dall’Ecuador e dal Perù). Ma la temperatura crescente della superficie del pianeta aumenterà la probabilità e la gravità di tali modelli climatici, e il 2015 – l’anno più caldo che si ricordi – ha confermato che le emissioni umane di gas serra stanno portando ad un significativo cambiamento climatico. La temperatura media della superficie terrestre del pianeta è oggi di circa 1°C superiore ai livelli pre industriali.

A fronte di questa realtà, l’accordo sul clima raggiunto a Parigi il mese scorso rappresenta una risposta apprezzabile ma ancora insufficiente. Tutte le nazioni importanti sono oggi impegnate a ridurre le emissioni al di sotto delle abitudini delle loro economie: ma la combinazione degli impegni nazionali consisterebbe probabilmente in quasi 3 gradi centigradi sopra i livelli preindustriali – una prospettiva terrificante, date le conseguenze negative che già si constatano con una crescita di 1 grado centigrado.

Mettere un tetto all’incremento globale della temperatura al 2 gradi centigradi (l’obbiettivo sostenuto a Parigi), a parte limitare il riscaldamento globale ad un grado e mezzo in più (aspirazione che è stata anch’essa confermata), richiederà che le emissioni nell’anno 2030 siano di circa il 20% più basse di quello che si prefigura con il complesso degli impegni nazionali. Inoltre, sono richieste ulteriori riduzioni oltre il 2030 che assicurino, per la seconda metà di questo secolo, un ulteriore progresso verso emissioni nette di anidride carbonica a zero.

Ma il 2015 ha anche fornito ulteriori testimonianze che possiamo realizzare un’economia globale a basso, persino a nullo, consumo di carbone senza sacrificare la crescita ancora necessaria per spingere molte persone fuori dalla povertà. In molte località l’energia eolica è adesso competitiva nei costi, e i costi dell’energia solare continuano a precipitare – sono scesi di circa il 70% dal 2008. La rapida riduzioni dei costi sta anche raggiungendo le tecnologie delle batterie e delle altre forme di immagazzinamento dell’energia, portando più vicine le automobili elettriche alla fattibilità economica e rendendo possibile una offerta di elettricità flessibile anche laddove una larga percentuale di energia elettrica provenga da fonti intermittenti.

Queste ed altre tecnologie permetteranno che la transizione ad economie a basso contenuto di carbonio sia conseguita a costi gestibili. Stime da parte della Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA) indicano che in uno scenario di “nuove politiche” che è generalmente confrontabile con gli impegni nazionali assunti a Parigi, il mondo avrà bisogno di investire 68.300 miliardi di dollari in sistemi connessi con l’energia, da oggi al 2040.

Differentemente, in uno scenario compatibile con la limitazione del riscaldamento a circa 2 gradi centigradi, l’investimento richiesto sarebbe di 74.000 miliardi di dollari, il maggiore investimento di 6.000 miliardi di dollari nei 25 anni rappresenterebbe soltanto un piccolo peso economico.

Ma mentre l’incremento assoluto nell’investimento richiesto è moderato, lo scenario a basso carbone dell’IEA comporta uno spettacolare cambiamento nel modello di investimento. 14.000 miliardi di dollari aggiuntivi dovrebbero essere collocati nelle energie rinnovabili o nel nucleare, o negli impianti e nei sistemi di trasporto per ottenere miglioramenti di efficienza energetica, bilanciati da un calo di circa 6.000 miliardi di dollari negli investimenti per la produzione di petrolio, gas e carbone.

La riduzione dell’investimento nei combustibili fossili sarebbe coerente con il dato di fatto che se il mondo è serio sul suo obbiettivo massimo di 2 gradi centigradi, due terzi delle riserve conosciute dovrebbero essere lasciati permanentemente nel sottosuolo. E un minore investimento sarebbe compensato da un declino nelle entrate aggiuntive da combustibili fossili pari a 34.000 miliardi in più che sotto lo scenario delle “nuove politiche” dell’IEA, dovuti non solo a minori volumi di petrolio, gas e carbone consumati, ma anche a prezzi significativamente più bassi.

Ed è in questo che sta il problema. Prezzi più bassi di petrolio, gas e carbone ridurrebbero gli incentivi a sviluppare ed a impegnare le tecnologie delle energie rinnovabili, o a migliorare l’efficienza energetica. E con il progresso tecnologico che continua a ridurre i costi di estrazione, i combustibili fossili possono, nel corso di alcuni prossimi decenni, apparire in alcuni casi ancora economici, rispetto alle alternative a basso contenuto di carbonio. Certamente saremo capaci di produrre energia a basso contenuto di carbonio in modo sufficientemente conveniente da sostenere una crescita economica duratura e la prosperità; quello che è molto meno certo è se ciò sarà più economico dei combustibili fossili, in modo sufficientemente rapido da evitare il disastro climatico.

Neppure è probabile che la competizione sul libero mercato tra combustibili fossili ed energia a basso contenuto di carbonio si svilupperà con modalità tranquille e prevedibili. Negli ultimi sei anni il prezzo del petrolio è cresciuto da 77 dollari al barile al gennaio del 2010 a più di cento dollari nel periodo 2011-2014, prima di collassare sotto i 40 dollari a fronte di una sovraccapacità produttiva (in parte creata dagli investimenti spronati dagli alti prezzi). I prezzi del gas e del carbone hanno seguito uno schema simile. Quello schema del genere ‘espansione e crolli’ può ben proseguire.

In effetti, stiamo entrando nel 2016 con una benzina più economica, il che indebolisce l’incentivo ad acquistare automobili efficienti nei consumi, e con costi di riscaldamento più bassi, il che indebolisce l’incentivo a coibentare le abitazioni. Un approccio meramente di libero mercato alla richiesta transizione energetica produrrebbe un progresso sulla riduzione delle emissioni insufficiente e lascerebbe indietro vasti asset abbandonati, che rappresenterebbero migliaia di miliardi di dollari di investimenti sprecati.

Forti interventi di politica pubblica sono dunque essenziali per sostenere una transizione energetica adeguatamente veloce, che sia efficiente quanto possibile dal punto di vista dei costi. Un sostegno pubblico più grande per la ricerca e per lo sviluppo delle tecnologie fondamentali – in particolare l’immagazzinamento energetico – è necessario per impedire che movimenti nel breve periodo nei prezzi dei combustibili fossili siano di ostacolo allo slancio della transizione.

L’iniziativa Missione Innovativa annunciata a Parigi, che impegna 20 principali paesi a raddoppiare la Ricerca&Sviluppo è, sotto questo aspetto, un passo in avanti fondamentale. Ma si richiede anche un chiaro impegno dei responsabili politici ad ottenere un prezzo del carbone stabilmente in crescita – idealmente, che i prezzi dei combustibili fossili crescano più rapidamente ogni qualvolta sono ai punti più bassi del loro ciclo.

Il progresso tecnologico rende possibile costruire una economia a basso contenuto di carbone; ma senza un forte sostegno delle politiche pubbliche, gli eventi climatici estremi del dicembre 2015 sembreranno poca cosa rispetto al danno che il cambiamento climatico provocherà successivamente.