Quando si scontrano falsità, di Paul Krugman

New York Times 7 marzo 2016

I dibattiti ufficiali tra i repubblicani che puntano alla Presidenza hanno superato tutte le aspettative. Persino i più incalliti cinici non potevano immaginare che i candidati sarebbero finiti così in basso e si sarebbero talmente concentrati sugli insulti personali. Tuttavia la scorsa settimana, dietro le quinte, c’è stato in effetti un dibattito vero sulla politica economica tra Donald Trump e Mitt Romney, che sta cercando di bloccare la sua nomina.

Sfortunatamente stanno parlando entrambi di cose insensate. Vi sorprende?

Il punto di partenza di questo dibattito è stata una divagazione del signor Trump dalla ortodossia del libero mercato in materia di commercio internazionale. Gli attacchi sugli immigrati sono ancora il tema centrale nella campagna elettorale del favorito, ma egli ha aperto un secondo fronte sui deficit commerciali, che sostiene vangano provocati dalla manipolazione valutaria di altri paesi, in particolare della Cina. Questa manipolazione, dice, “sta derubando gli americani di miliardi di dollari di capitali e di milioni di posti di lavoro”.

La sua soluzione sono le “imposte di compensazione” – in sostanza tariffe doganali – simile a quelle che normalmente imponiamo quando si scopre che paesi stranieri stanno dando sussidi alle esportazioni in violazione degli accordi commerciali.

Romney sostiene di essere sbalordito. Nel suo discorso della scorsa settimana per fermare Trump, ha messo in guardia che se “Il Donald” diventasse Presidente, l’America “sprofonderebbe in una prolungata recessione”. Perché? L’unica ragione specifica che egli ha fornito è che questi dazi “scatenerebbero una guerra commerciale che alzerebbe i prezzi ai consumatori, distruggerebbe i posti di lavoro nelle esportazioni e porterebbe gli imprenditori e le imprese di tutti i tipi a scappare dall’America”.

Se ricordate qualcosa della campagna elettorale del 2012, la cosa è piuttosto buffa. Allora, nell’accettare il sostegno di Trump, Romney elogiò l’impresario (che era già allora un “birther” [1]) come uno dotato di “una capacità straordinaria di capire come funziona la nostra economia”. Ma aspettate, c’è di più: a quel tempo Romney diceva esattamente le stesse cose che Trump dice oggi. Promise che avrebbe dichiarato la Cina come un paese manipolatore di valuta, e attaccava il Presidente Obama per non volerlo fare. E liquidò le preoccupazioni per l’innesco di una guerra commerciale, dichiarando che essa era già in corso: “é una guerra silenziosa, e la stanno vincendo loro”.

Tuttavia, in questo caso, più importante della imbarazzante storia del signor Romney, è il fatto che la sua analisi economica sia completamente sbagliata. Il protezionismo può fare danni veri, rendendo le economie meno efficienti e riducendo nel lungo periodo la crescita. Ma non provoca recessioni.

Perché no? Una guerra commerciale non riduce l’occupazione nelle industrie dell’export? Sì, ma al tempo stesso incrementa l’occupazione nelle industrie che competono con le importazioni. Di fatto, per definizione, una guerra commerciale di dimensioni mondiali ridurrebbe le importazioni esattamente della stessa quantità della quale ridurrebbe le esportazioni. Non c’è ragione di ipotizzare che l’effetto netto sull’occupazione sarebbe fortemente negativo.

Ma il protezionismo non aveva provocato la Grande Depressione? No, non fu così – il protezionismo fu un risultato della Depressione, non la sua causa. Per inciso, se volete un esempio di una politica che ebbe realmente molto a che fare con la Grande Depressione, esso sarebbe il gold standard – che Ted Cruz vuole ripristinare. Dunque Romney sta dicendo una cosa insensata. Del resto, Trump è così.

Cinque anni orsono la lamentela di Trump secondo la quale la manipolazione valutaria cinese stava costando posti di lavoro agli Stat Uniti aveva qualche validità – d fatto, economisti seri stavano avanzando la stessa tesi. Ma di questi tempi la Cina è in grande difficoltà e sta cercando di tenere alto il valore della sua valuta, non di abbassarlo: le riserve in valuta estera stanno crollando a fronte di una vasta fuga di capitali, di qualcosa come un migliaio di miliardi di dollari nel corso dell’anno passato.

Né la Cina è sola. In tutto il mondo, i capitali stanno scappando dalle economie in difficoltà – inclusa, per inciso, l’area euro, che al giorno d’oggi tende a realizzare surplus commerciali più grandi della Cina. Si tratta di un problema reale: i fondamentali economici degli Stati Uniti sono abbastanza forti, ma in effetti noi rischiamo di importare debolezza economica dal resto del mondo. Ma non è un problema che si possa affrontare attaccando i paesi esteri che ci immaginiamo erroneamente stiano facendo guadagni a spese nostre.

Cosa possiamo fare per combattere la debolezza economica che si importa? É un grande tema, ma una cosa è sicura: date le pressioni dall’estero, e la preoccupante forza del dollaro, è proprio necessario che la Federal Reserve si astenga dall’elevare i tassi di interesse. Ho ricordato che Trump vuole veder salire i tassi? Non solo quello, egli è un teorico assoluto della cospirazione, che dichiara che Janet Yellen, la Presidentessa della Fed, sta tenendo bassi i tassi di interesse per favorire il Presidente Obama, il quale “vuole spassarsela giocando a golf tutto il prossimo anno”.

Dunque, è tutto qua. La buona notizia è che la settimana scorsa c’è stato un vero dibattito politico che si è sviluppato all’interno del Partito Repubblicano. La cattiva notizia è che, per entrambi i contendenti, si trattava di economia spazzatura.