Perchè le energie rinnovabili non bastano,

di Ajay Mathur e Adair Turner

NUOVA DELHI – I leader del mondo, il 22 aprile hanno ratificato, alle Nazioni Unite, l’accordo mondiale sul clima raggiunto a Parigi lo scorso dicembre. Cento novantacinque paesi, dai più ricchi ai più poveri, hanno adesso concordato di limitare il riscaldamento globale ben al di sotto di 2 gradi centigradi sopra i livelli preindustriali, con l’obbiettivo di non eccedere 1 grado centigrado e mezzo. Essi si sono anche impegnati a “contributi determinati previsti su base nazionale” (INDC) per limitare o ridurre le emissioni di gas serra entro il 2030. Questa sarebbe una conquista importante, ma lungi dall’essere sufficiente.

Di fatto, anche se tutti gli obbiettivi INDC fossero raggiunti, il mondo andrebbe ancora nella direzione di un riscaldamento futuro di qualcosa come 2,7/3,4 gradi centigradi oltre i livelli preindustriali. Per mantenere il riscaldamento ben al di sotto dei 2 gradi centigradi, le emissioni nel 2030 dovranno essere più del 30% al di sotto di quelle previste negli INDC.

Sarà una sfida enorme, considerata la necessità, nello stesso periodo, di importanti progressi nello sviluppo economico. Prima della fine di questo secolo, dovremmo consentire a tutti gli abitanti del pianeta – a quella data probabilmente più di dieci miliardi – di raggiungere i livelli di vita attualmente consentiti soltanto al 10 per cento dei più ricchi. Questo richiederà una grande aumento nel consumo di energia. Attualmente, ad esempio, un africano medio consuma un decimo dell’energia usata da un europeo medio. Ma per il 2050 dovremo ridurre le emissioni dipendenti dall’energia del 70% rispetto ai livelli del 2010, con tagli ulteriori necessari per ottenere zero emissioni aggiuntive per il 2060.

Per ottenere questi obbiettivi sarà necessario sia un miglioramento nella produttività energetica (la quantità di reddito prodotta per unità di energia consumata) almeno del 3% all’anno, sia una rapida decarbonizzazione dell’offerta energetica, con una percentuale di incremento dell’energia a consumo zero di carbonio di almeno un punto all’anno.

Questo implica una massiccia accelerazione degli sforzi nazionali. Nel decennio passato, la produttività energetica è cresciuta soltanto dello 0,7% su base annua, e la quota di energia a consumo zero di carbonio è aumentata soltanto dello 0,1% su base annua. Inoltre, se gli INDC fossero pienamente implementati, questi tassi di crescita annua giungerebbero, rispettivamente, soltanto all’1,8% ed allo 0,4%.

In un settore cruciale è già stato realizzato un progresso impressionante: la generazione di elettricità. I costi dell’elettricità solare sono caduti, a partire dal 2008, dell’80%. In alcuni luoghi, nuovi contratti di offerta hanno stabilito prezzi così bassi, pari a 0,06 dollari per chilowatt all’ora, che hanno reso l’energia solare pienamente competitiva con il carbone e il gas naturale.

Tra oggi e il 2030, gli INDC indicano che la potenzialità delle energie rinnovabili crescerà quattro volte più velocemente di quella dei combustibili fossili, con un 70% di questo nuovo investimento nelle rinnovabili nelle economie emergenti e in via di sviluppo. Quell’investimento ha bisogno di essere eguagliato da un progresso accelerato nella tecnologia delle batterie, oppure di altri strumenti che consentano un equilibrio tra la domanda di elettricità e una offerta intermittente. Ma non c’è dubbio che, attorno alla metà del secolo, il mondo potrà costruire un sistema elettrico a consumo zero di carbonio efficiente dal punto di vista dei costi.

E tuttavia una elettricità a consumo zero di carbonio, sebbene grandemente importante, è insufficiente, perché l’elettricità attualmente pesa solo il 20% del consumo globale di energia. Saranno necessari cambiamenti più generali nel sistema energetico globale.

Il trasporto su strada e sugli arei, che attualmente si basano quasi esclusivamente sui combustibili fossili allo stato liquido, realizzano il 30% dei consumi totale di energia. La decarbonizzazione di queste attività richiederà sia la elettrificazione che l’uso dell’idrogeno o dei biocombustibili. Soluzioni certamente fattibili, che però chiedono tempo.

Il riscaldamento degli edifici è un altro settore nel quale sono necessari importanti cambiamenti. In questo caso, un uso più generalizzato dell’elettricità a consumo zero di carbonio, al posto dell’energia basata sui combustibili fossili, potrebbe avere un impatto importante. Ma ci sono anche rilevanti opportunità per concepire e costruire edifici e città che siano sostanzialmente più efficienti dal punto di vista energetico. Con una popolazione urbana attesa che aumenterà a 2 miliardi e mezzo di individui nel 2050, è vitale che si riesca ad ottenerlo.

L’utilizzo di energia da parte dell’industria pesante, tuttavia, presenta sfide che sono spesso ignorate. I prodotti metallici, chimici, del cemento e della plastica sono essenziali per costruire i fabbricati dell’economia moderna, e riguardano processi che non possono essere facilmente elettrificati. La decarbonizzazione può invece richiedere la applicazione di tecnologie di cattura e stoccaggio del carbonio, mentre materiali di costruzione di nuova concezione potrebbero ridurre la domanda di apporti ad alta intensità di carbonio.

Date queste sfide, i combustibili fossili indubbiamente avranno un peso ancora per un po’ di tempo nei trasporti e nell’industria pesante, anche se il loro ruolo nella produzione di elettricità sarà in calo. E, anche nella produzione elettrica, gli INDC delle economie emergenti comporteranno significativi nuovi investimenti nella produttività del carbone o del gas naturale. Considerati complessivamente, gli INDC indicano che nel 2030 il carbone peserà ancora il 35% della produzione elettrica globale.

Ma quel livello di produzione elettrica col carbone è probabile sia incompatibile con l’obbiettivo inferiore ai 2 gradi centigradi. E, poiché le centrali elettriche alimentate a carbone e a gas naturale durano 50 anni o più, tali investimenti accrescono il rischio sia di bloccare le emissioni a livelli incompatibili con gli obbiettivi climatici, che di costringere a importanti rottamazioni di risorse.

La sfida adesso è trovare un percorso ragionevole dal punto di vista economico che consenta alle economie emergenti di soddisfare i loro bisogni crescenti di energia e al tempo stesso di assicurare che il mondo realizzi i suoi obbiettivi climatici. Tecnologicamente è possibile, ma richiederà l’iniziativa congiunta di molti diversi protagonisti.

I Governi hanno un ruolo vitale, ma lo hanno anche le attuali società energetiche che si basano sui combustibili fossili e le nuove società che impegnano e sviluppano nuove tecnologie.  Le Organizzazioni Non-Governative possono dare un contributo nell’individuare le politiche necessarie ed a costringere i Governi e le società a dare risposte. Anche i singoli consumatori sono importanti, giacché i loro comportamenti modellano la domanda di energia.

Nonostante i loro diversi retroterra, interessi economici e punti di vista, tutti questi protagonisti possono impegnarsi in un dibattito consapevole che riconosca tutta la complessità della sfida che si ha dinanzi. L’obbiettivo da condividere è chiaro: costruire una economia a basso contenuto di carbonio che possa mantenere le temperature globali ben all’interno di un aumento di 2 gradi centigradi rispetto ai livelli preindustriali, e al tempo stesso offrire prosperità ad un mondo di dieci miliardi e più di persone.