Un programma economico migliore per il Giappone,

di Joseph E. Stiglitz

NEW YORK – È passato un quarto di secolo dallo scoppio della bolla degli asset in Giappone – e un quarto di secolo di malessere è come se un “decennio perduto” ne avesse seguito un altro. Alcune delle critiche alle sue politiche economiche sono ingiustificate. La crescita non è un obbiettivo in sé; dovremmo preoccuparci dei livelli di vita. Il Giappone è all’avanguardia nel tenere a freno la crescita della popolazione, e la produttività è in crescita. La crescita nella produzione per individuo in età lavorativa, particolarmente a partire dal 2008, è stata più alta che negli Stati Uniti e molto più alta che in Europa.

Eppure, i giapponesi sentono che possono fare di meglio. Il Giappone ha problemi sia dal lato dell’offerta che della domanda, e li ha sia nell’economia reale che nella finanza. Per affrontarli, ha bisogno di un programma economico che abbia più probabilità di funzionare delle misure che le autorità hanno adottato di recente – le quali non sono riuscite a realizzare il loro obbiettivo di inflazione, a ripristinare la fiducia, o a incoraggiare la crescita ai livelli desiderati.

Per cominciare, una ampia tassa sul carbonio, se accompagnata da una ‘finanza verde’ [1], stimolerebbe un enorme investimento nell’ammodernamento dell’economia. Quasi certamente, lo stimolo sarebbe maggiore dell’effetto restrittivo derivante dai capitali prelevati dal sistema e dell’effetto negativo sulla ricchezza per il valore diminuito degli “asset sul carbonio”. Gli effetti negativi derivanti dal calo nel valore degli asset del carbonio sarebbero modesti; e con le riserve di capitale non più in sintonia con il nuovo sistema dei prezzi, gli investimenti liberati sarebbero ampi, a meno che essi non restino imbottigliati nella chiusura del divario.

In quel caso, i soldi generati dalla tassa potrebbero essere utilizzati per ridurre il debito pubblico; altrimenti, potrebbero essere utilizzati per finanziare investimenti nella tecnologia e nell’istruzione – incluse misure dal lato dell’offerta per migliorare la produttività del settore dei servizi del Giappone. Queste spese potrebbero simultaneamente stimolare l’economia in modi che finalmente la spingerebbero fuori dalla deflazione.

Molti osservatori esterni si preoccupano del debito giapponese, che è facile da onorare ai bassi tassi di interesse che prevalgono oggi, ma non lo sarebbe se i tassi crescessero a livelli più normali. Mentre non mi pare che questo sia destinato ad accadere a breve scadenza, il Giappone potrebbe intraprendere due politiche per vaccinarsi contro tali preoccupazioni.

In primo luogo dovrebbe scambiare una parte del suo debito con obbligazioni ‘perpetue’, bond che non vengono ripagati, ma ai quali si corrisponde un (piccolo) tasso di interesse ogni anno. In questo modo il rischio verrebbe interamente spostato dalla contabilità pubblica. Alcuni potrebbero preoccuparsi che questo favorisca l’inflazione; ma nella capovolta economia giapponese, l’inflazione è esattamente quello che è necessario. Io credo che le preoccupazioni su un improvviso incremento dei tassi di interesse siano grandemente esagerate; ma, fuori da un eccesso di cautela, il Governo potrebbe scambiare, ad esempio, un 5 per cento del suo debito ogni anno, a meno che e finché non si manifestino eccessive spinte inflazionistiche.

In alternativa, il Governo potrebbe scambiare il debito con denaro non gravato da interessi – la tanto temuta monetizzazione del debito pubblico. Anche se fosse più probabile che la finanza con creazione di moneta incoraggi l’inflazione rispetto allo scambio del debito con obbligazioni perpetue gravate da interessi, questo difficilmente sarebbe un argomento contro di essa: esso è solo un argomento per procedere più lentamente.

Il secondo modo nel quale il Giappone potrebbe proteggersi da una impennata nei tassi di interesse, parte dalla considerazione che una larga parte del denaro del quale il Governo è debitore, lo deve a sé stesso. A Wall Street molti non sembrano capire che quello che conta è il debito netto – quello che il Governo deve al resto della società. Se il Governo ripagasse il denaro che deve a sé stesso – in sostanza, lo eliminasse – nessuno capirebbe la differenza. Ma quelli di Wall Street che guardano soltanto al rapporto complessivo debito-PIL, si sentirebbero subito meglio a proposito del Giappone.

Se, dopo tutto questo, ci fosse ancora la prova di una mancanza di domanda, il Governo potrebbe ridurre le sue tasse sui consumi, aumentare i crediti di imposta sugli investimenti, espandere i programmi per aiutare le famiglie a bassi e medi redditi, oppure investire maggiormente in tecnologia ed istruzione, finanziando tutto con l’emissione di moneta. La vecchia economia si preoccuperebbe ancora dell’inflazione; ma per il Giappone è bene che queste “paure” si avverino. I dati sulla produzione per ora lavorata indicano un problema dal lato della domanda, che si manifesta più chiaramente nel settore dei servizi, dove l’ingegnosità impressionante che si trova tipicamente in tante industrie manifatturiere, non si riscontra da nessuna parte. Una nicchia naturale per il Giappone sarebbero gli sviluppi della tecnologia nel settore dei servizi – come lo sviluppo degli strumenti diagnostici nel settore della assistenza sanitaria.

Il Primo Ministro Shinzo Abe, tuttavia, ha scelto un approccio molto diverso, sostenendo l’accordo commerciale della Cooperazione del Trans Pacifico con gli Stati Uniti e altri dieci paesi della costa pacifica. Abe crede che il TPP costringerebbe a riforme necessarie nell’agricoltura nazionale (per quanto sia interessante che nessuno negli Stati Uniti pensi che esso contribuirebbe a spostare gli Stati Uniti dalle loro profondamente distorte politiche agricole). Di fatto, tali riforme avrebbero un effetto minuscolo sul PIL, semplicemente perché l’agricoltura è una componente molto modesta della produzione. Nondimeno, tali riforme restano desiderabili e forniscono un’altra arena nella quale i giovani giapponesi potrebbero dar prova della loro ingegnosità (sebbene il TPP non sia il modo migliore per propiziarle).

D’altra parte, Abe ha ragione nel perseguire politiche che integrino più pienamente ed equamente le donne nella forza lavoro. Tali misure, se avessero successo, dovrebbero fornire un incoraggiamento sia alla produttività che alla crescita.

Persino dopo una stagnazione di un quarto di secolo, il Giappone resta la terza più grande economia mondiale, considerata singolarmente. Le politiche che possono contribuire ad elevare gli standard di vita stimoleranno dappertutto la domanda e la crescita nell’economia globale. In modo egualmente significativo, esattamente come esso ha condiviso con il mondo i suoi prodotti e le sue tecnologie innovative, il Giappone potrebbe finire con l’esportare politiche di successo, con le medesime misure o con misure simili che aumentino i livelli di vita anche in altri paesi avanzati.