E arrivò la guerra commerciale, di Paul Krugman

New York Times 26 dicembre 2016

Donald Trump è arrivato vicino in modo impressionante alla Casa Bianca – o, più precisamente, ad una distanza alla portata di Comey e di Putin – grazie al massiccio sostegno degli elettori della classe lavoratrice bianca. Quegli elettori hanno creduto alla sua promessa di riportare indietro i buoni posti di lavoro nel settore manifatturiero mentre non hanno creduto alla sua molto più credibile promessa di levar di torno la loro assistenza sanitaria. Per loro è in arrivo un duro colpo.

Ma gli elettori bianchi non sono gli unici ad essere creduloni: l’America delle imprese ancora si rifiuta di credere alle prospettive di una guerra commerciale globale, pur essendo il protezionismo un tema centrale della campagna elettorale di Trump. Di fatto, le uniche due cause alle quali il signor Trump sembra veramente appassionarsi sono i presunti accordi commerciali ingiusti e l’ammirazione per i regimi autoritari. È una ingenuità ritenere che trascurerà il suo tratto politico distintivo.

Parliamo dunque degli strumenti, del movente e delle conseguenze.

Potreste immaginare che un drastico cambiamento della politica commerciale degli Stati Uniti richiederebbe l’approvazione del Congresso, e che dai repubblicani –  che sostengono di credere nei liberi mercati – verrebbe un freno. Ma, data la mancanza di spina dorsale del Partito Repubblicani, ciò è improbabile.

In ogni caso, la legislazione su tale materia dà all’occupante della Casa Bianca una considerevole libertà d’azione, se dovesse scegliere il protezionismo. Egli può ridurre le importazioni se le importazioni “minacciano di compromettere la sicurezza nazionale”; può imporre tariffe “per misurarsi con deficit della bilancia dei pagamenti degli Stati Uniti ampi e seri”; può modificare le aliquote delle tariffe quando i governi stranieri si impegnano in politiche “ingiustificabili”. Chi determina se si applicano tali condizioni? Il Governo stesso.

Ora, queste previsioni non erano state pensate per dare ad un Presidente il potere di capovolgere decenni di politica commerciale degli Stati Uniti, o per dedicarsi a faide personali. Vi potete, tuttavia, immaginare quanto sia probabile che tali sottigliezze impressionino l’Amministrazione in arrivo, che sta già parlando di usare i propri poteri. Il che mi porta alla questione del movente.

Perché l’Amministrazione Trump imporrebbe restrizioni sulle importazioni? Una risposta sono quegli elettori della classe lavoratrice, il supposto campione dei quali è pronto a perseguire una agenda interna radicalmente ostile ai lavoratori. C’è un evidente incentivo per il signor Trump ad organizzare una grande sceneggiata per fare qualcosa che soddisfi le promesse della campagna elettorale. E se questo crea un conflitto internazionale, ciò effettivamente costituisce un vantaggio quando accade per distrarre l’attenzione dal collasso della assistenza sanitaria o da cose del genere.

Oltre a ciò, è chiaro che il prossimo ‘comandante in capo’ crede realmente che il commercio internazionale sia un gioco nel quale i ‘bravi ragazzi’ hanno l’ultima parola [1], e che di ciò si sia abusato ai danni dell’America. Inoltre, sta scegliendo consiglieri che lo confermeranno in questi convincimenti.

Infine, non vi aspettate che i tentativi degli esperti di mettere in evidenza le smagliature di questo punto di vista facciano alcuna impressione – in particolare di mettere in evidenza che l’immagine di una Cina predatoria, che realizza grandi surplus tenendo sottovalutata la sua moneta, sia datata di anni. I componenti della squadra di Trump credono che tutte le critiche alle loro concezioni economiche riflettano una cospirazione tra i gruppi di ricercatori che hanno intenzione di creare scompiglio a loro danno. Perché è evidente che è così.

Dunque, cosa accadrà quando verranno le tariffe di Trump?

Ci saranno ritorsioni, con assoluta certezza. Quando si parla di commercio, l’America non è una superpotenza così grande – anche la Cina è un protagonista importante, e l’Unione Europea è più grande ancora. Essi risponderanno con la stessa moneta, prendendo di mira settori vulnerabili degli Stati Uniti come l’aeronautica e l’agricoltura.

E il racconto non finisce con le ritorsioni; c’è anche l’emulazione. Una volta che l’America decida che le regole non si applicano, il commercio mondiale diventerà una bolgia.

Questo provocherà una recessione globale? Probabilmente no – quei rischi sono, a mio parere, esagerati. Non fu il protezionismo a provocare la Grande Depressione.

Quello che la guerra commerciale in arrivo, tuttavia, provocherà sarà una grande disgregazione. Oggi l’economia mondiale è costruita attorno a “catene del valore” che si estendono oltre le frontiere: la vostra macchina o il vostro telefonino contengono componenti da manifatture di molti paesi, che poi vengono assemblate o modificate in molti modi. Una guerra commerciale costringerebbe ad una drastica restrizione di queste catene, e numerose operazioni manifatturiere negli Stati Uniti finirebbero per avere la maggiore rimessa, proprio come avvenne quando il commercio globale crebbe nel passato.

Un vecchio detto racconta di un automobilista che schiaccia un pedone, poi tenta di rimediare al danno tornando indietro – e schiaccia la vittima una seconda volta. Ebbene, gli effetti della guerra commerciale trumpista sui lavoratori degli Stati Uniti saranno qualcosa del genere.

Date queste prospettive, potreste ritenere che qualcuno convincerà la prossima Amministrazione a ripensare alla sua belligeranza commerciale. Ovvero, potreste pensarlo se non avete riflettuto abbastanza alla storia e al carattere del ‘protezionista in capo’. Un individuo che non terrà riunioni di esperti sulla sicurezza nazionale, giacché è “per dir così, una persona sveglia” [2] e non ha bisogno di loro, non è probabile che resti seduto immobile a lezioni di economia internazionale.

No, la scommessa migliore è che la guerra commerciale ci sarà. Allacciate le cinture di sicurezza.