Il paese del carbone è una condizione mentale, di Paul Krugman

New York Times 31 marzo 2017

La Virginia Occidentale [1] ha votato in modo schiacciante per Trump – di fatto, egli ha sconfitto la Clinton con una maggioranza quasi di tre a uno. E la ragione pare evidente: quello Stato è il cuore dell’area del carbone, e Trump aveva promesso di riportare i posti di lavoro nel settore carbonifero eliminando i regolamenti ambientali dell’epoca di Obama. Ad una prima occhiata, dunque, le elezioni del 2016 sembrano un riallineamento politico che riflette diversità negli interessi regionali.

Ma quel semplice racconto cade quando si osservano i dati reali della situazione – e non solo perché l’ambientalismo è stato un fattore minore nel declino del carbone. Il punto è che la regione del carbone non è più tale, e non lo è da lungo tempo.

Come accade che un settore industriale, che non è più un importante fattore di occupazione persino in West Virginia, mantenga una tale presa sulla immaginazione della regione, e porti i suoi residenti a votare in modo schiacciante contro i loro stessi interessi?

Il carbone alimentò la rivoluzione industriale e un tempo occupava in effetti una gran quantità di persone. Ma dopo la Seconda Guerra Mondiale il numero dei minatori cominciò un brusco declino, e in particolare dopo gli anni ’80, nonostante che la produzione del carbone continuasse a crescere. Questo dipese principalmente dalle moderne tecniche di estrazione – come quella di far esplodere le cime delle montagne – che richiedono molto meno lavoro della attività mineraria di un tempo, basata sulla scelta dei siti e sulla escavazione. Il declino accelerò circa una decina di anni fa, quando la crescita della estrazione per fratturazione degli scisti bituminosi portò alla competizione del gas naturale.

Dunque, i posti di lavoro nelle miniere sono scomparsi da lungo tempo. Anche nella Virginia Occidentale, lo Stato con il massimo indirizzo carbonifero, è passato un quarto di secolo dal tempo in cui essi realizzavano il 5 per cento dell’occupazione totale.

Cosa fanno in realtà i virginiani dell’est, dunque, per tirare a campare di questi tempi? Ebbene, molti di loro lavorano nella assistenza sanitaria: quasi un lavoratore su sei è occupato nella categoria “cure sanitarie e assistenza sociale”.

E da dove vengono i soldi per quei posti di lavoro nella assistenza sanitaria? In realtà, in massima parte vengono da Washington.

Il West Virginia ha una popolazione relativamente anziana, dunque il 22 per cento dei suoi residenti sono assistiti da Medicare, contro il 16,7 per cento della nazione nel suo complesso. È anche uno Stato che ha tratto molti benefici dalla riforma sanitaria di Obama, con un percentuale della popolazione priva di assicurazione sanitaria che è caduta dal 13 per cento nel 2013 al 6 per cento nel 2015; questi miglioramenti sono derivati principalmente da una espansione di Medicaid [2].

È vero che la nazione nel suo complesso paga per questi programmi di assistenza sanitaria con le tasse. Ma uno Stato con più anziani e con più poveri riceve molto di più di quello che paga – e in sostanza non avrebbe ricevuto alcuno sgravio fiscale che la riforma di Trump avrebbe elargito ai più ricchi.

Si pensi ora a quello che il trumpismo comporta per uno Stato come questo. Liquidare i regolamenti ambientali potrebbe restituire un po’ di posti di lavoro nel settore minerario, ma non molti, e in ogni caso l’attività mineraria non è realmente fondamentale nell’economia. Nel frattempo, la Amministrazione Trump ha appena cercato di sostituire la Legge sulla Assistenza Sostenibile. Se ci fosse riuscita, nella Virginia Occidentale l’effetto sarebbe stato catastrofico, tagliando Medicaid e spedendo alle stelle i premi assicurativi per i residenti a più basso reddito e più anziani.

Neppure si deve dimenticare che Paul Ryan ha spinto per lungo tempo per la conversione di Medicare in un programma di voucher sottofinanziato, che sarebbe un altro brutto colpo per gli Stati con pesanti percentuali di pensionati.

E a parte gli effetti devastanti sulla copertura assistenziale, si pensi a come l’assalto repubblicano alla riforma di Obama avrebbe influenzato il settore sanitario, che adesso occupa tanti virginiani dell’ovest. È quasi certo che le perdite di posti di lavoro derivanti dalle norme sanitarie di Trump avrebbe grandemente ecceduto ogni possibile vantaggio nel settore del carbone.

Dunque la Virginia Occidentale ha votato in modo schiacciante contro i suoi stessi interessi. E non è dipeso solo dal fatto che i suoi cittadini non sono riusciti a comprendere i numeri, la realtà dello scambio tra i posti di lavoro nel settore del carbone e in quello della assistenza sanitaria.

Perché, come ho detto, la cosa impressionante è che il carbone non è neppure il settore industriale dominante dello Stato, di questi tempi. I residenti del “paese del carbone” non hanno votato per conservare quello che avevano, o che avevano avuto sino ad un’epoca recente; hanno votato nel nome di una storia che la loro regione racconta su sé stessa, una storia che non è vera da una generazione o più.

I loro voti a Trump non erano neppure negli interessi della regione; riguardavano una forma di simbolismo culturale.

Ora, le culture regionali che si basano su un passato che non c’è più da molto tempo non sono certo una caratteristica dei soli Appalachi; si pensi ai texani che indossano cappelli e stivali da cowboy per andare a spasso nei loro centri commerciali con l’aria condizionata. E in questo non c’è niente di sbagliato!

Ma quando si passa alle politiche dell’energia e dell’ambiente, non stiamo parlando soltanto di mere pose culturali. Tornare indietro in materia di ambiente provocherebbe malattie e decessi per migliaia di persone nel prossimo futuro; nel più lungo termine non essere capaci di una iniziativa sul cambiamento climatico potrebbe portare, anche troppo plausibilmente, ad un collasso della civiltà.

Dunque è incredibile, e terrificante, pensare che si sia realmente alle prese con tutto questo perché Donald Trump ha assecondato con successo una nostalgia culturale, un desiderio di un passato svanito, quando gli uomini erano uomini e i minatori scavavano nel profondo.