I pericoli del negazionismo demografico,

di Adair Turner

LONDRA – Tra le economie emergenti, i benefici del ‘dividendo demografico’ sono diventati un ritornello familiare. Nello stesso modo, uomini politici e dirigenti di imprese – che siano in India, in Nigeria, in Pakistan o in Tanzania –  fanno discorsi luminosi su come la rapida crescita e il ringiovanimento della popolazione creerà opportunità per grandi investimenti e innescherà una rapida crescita dell’economia. Ma la verità è che in molte economia emergenti, la rapida crescita della popolazione costituisce un’importante minaccia allo sviluppo economico, e il progresso tecnologico renderà tale minaccia ancora più grave.

Innanzitutto, del termine “dividendo demografico” si fa effettivamente un abuso. All’origine il termine veniva utilizzato per descrivere una transizione nella quale i paesi godevano sia di un aumento fuori dal comune della popolazione in età di lavoro che di una significativa riduzione della fertilità. Quella combinazione genera un’alta percentuale di lavoratori sulle persone a carico – inclusi i pensionati ed i bambini – rendendo più facili elevati risparmi per sostenere un investimento sufficiente che guidi una rapida crescita del capitale sociale.

Contemporaneamente, la fertilità che diminuisce rapidamente assicura che la generazione successiva erediti un ampio capitale sociale procapite: e le dimensioni modeste della famiglia rendono più semplice permettersi una spesa elevata privata o pubblica per l’istruzione che conduce ad un veloce miglioramento nelle competenze della forza lavoro. Negli ultimi 40 anni, paesi come la Corea del Sud, la Cina e qualche altro paese dell’Asia Orientale hanno ampiamente beneficiato di tale dividendo demografico.

Ma senza una rapida caduta nei tassi di fertilità, non c’è alcun dividendo. Se la fertilità resta elevata, una bassa percentuale di pensionati in rapporto ai lavoratori viene bilanciata da una alta percentuale della dipendenza del minore, rendendo difficile sostenere una spesa per bambino elevata nell’istruzione. E se ogni nuova schiera di lavoratori è molto più ampia di quella precedente, la crescita del capitale sociale procapite – sia in infrastrutture che in stabilimenti o attrezzature – viene frenata. Rapidamente le crescenti popolazioni in età lavorativa rendono anche impossibile creare posti di lavoro con una velocità sufficiente ad impedire una complessiva sottoccupazione.

È questo il problema nel quale è bloccata gran parte dell’Africa Subsahariana.  Con tassi di crescita del PIL moderati (in media del 4,6% nell’ultimo decennio) bilanciati da una crescita annuale della popolazione del 2,7%, il reddito procapite è cresciuto meno del 2% all’anno, contro il tasso del 7% che realizza la Cina. Con questo ritmo del progresso, l’Africa non otterrà i livelli di vita attuali delle economie avanzate sino alla metà del secolo successivo al 2100.

Il Pakistan affronta una sfida leggermente meno grave, ma pur significativa. La demografia dell’India varia a seconda delle regioni: mentre negli Stati economicamente dinamici come il Maharashtra e il Gujarat i tassi di fertilità sono adesso al 2% o ancora minori, i grandi Stati del Nord del Bihar e dell’Uttar Pradesh stanno ancora affrontando gravi difficoltà demografiche [1].

È chiaro da decenni che un’alta fertilità può anche frenare la crescita procapite. E adesso i costi che derivano dal negare tale possibilità stanno per aumentare, in particolare per i paesi in via di sviluppo. Ci sono solo pochi esempi storici di successi nel raggiungimento di livelli di produttività e di livelli di vita dalla povertà all’economia avanzata, e in tutti i casi – il Giappone dagli anni ’50 agli anni ’80, la Corea del Sud dagli anni ’60 agli anni ’90, la Cina negli ultimi quattro decenni – la rapida crescita delle manifatture destinate all’esportazione ha giocato un ruolo centrale. Adesso il progresso tecnologico minaccia quel percorso verso la prosperità.

La tecnologia dell’informazione alla fine ci permetterà di automatizzare la grande maggioranza di posti di lavoro attuali. Nonostante una grande incertezza sulla durata di quella transizione, studi recenti chiariscono che nel breve termine i posti di lavoro che includono una prevedibile attività fisica sono i più vulnerabili. Le manifatture che includono la gestione di materiali pesanti – si pensi alla produzione di automobili – sono già altamente automatizzati e lo diventeranno maggiormente. Ma anche nelle manifatture dell’abbigliamento e del tessile, una volta che gli innovatori avranno successo nel creare efficaci macchine automatizzate nella manipolazione di materiali leggeri, molti posti di lavoro saranno anch’essi minacciati.

Quando questo accadrà, il settore manifatturiero potrà tornare nelle economie avanzate, ma per pochi posti di lavoro. La “Speedfactory” dell’Adidas ad Ansbach in Germania, produrrà presto 500.000 scarpe all’anno per soli 160 lavoratori. Un rapporto recente dell’International Labor Organization stima che dal 60 al 90 per cento degli esistenti posti di lavoro meno pagati nel tessile e nell’abbigliamento in vari paesi asiatici potrebbero essere automatizzati altrove.

Ma le sfide più grandi non si collocano nel Sud Est Asiatico, bensì in parti dell’India, nel Pakistan e soprattutto in Africa. L’india deve creare 10-12 milioni di posti di lavoro all’anno semplicemente per tenere il passo con la popolazione in età di lavoro, e molti di più per assorbire le grandi quantità di lavoratori già sottoccupati. Ma non pochi progetti sono irrealistici: un recente rapporto mette a dura prova i discorsi ufficiali sui dieci nuovi posti di lavoro nelle manifatture dell’abbigliamento, indicando in tre milioni uno scenario più probabile.

In riferimento all’Africa, la previsione media delle Nazioni Unite colloca la popolazione tra i 20 ed i 65 anni a 1 miliardo e 300 milioni nel 2050 e a 2 miliardi e 500 milioni nel 2100, rispetto ai 540 milioni odierni. Questi giovani erediteranno un mondo nel quale solo una minuscola frazione troverà mai lavoro nel settore manifatturiero orientato all’esportazione. All’opposto, la popolazione della Cina tra i 25 ed i 64 anni è di fronte ad un possibile calo da 930 a 730 milioni, spingendo in avanti i salari reali e creando incentivi potenti per elevati investimenti nell’automazione. In un mondo di radicali possibilità di sostituzione del lavoro umano, troppi lavoratori costituiranno un problema molto più serio che troppo pochi.

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Non ci sono riposte facili ai problemi che stanno adesso affrontando molte economie emergenti. La creazione di posti di lavoro può essere massimizzata nei settori meno vulnerabili dalla automazione nel breve termine: i posti di lavoro nell’edilizia e nel turismo possono essere maggiormente sostenibili di quelli nel manifatturiero. Politiche per consentire un declino volontario nella fertilità, attraverso l’educazione femminile e il facile accesso alla contraccezione, dovrebbero essere le priorità principali; l’Iran, dove il tasso di fertilità è sceso dal 6,5 negli anni ’80 al di sotto del 2 di oggi, mostra quello che è possibile anche in società che si suppongono tradizionali dal punto di vista religioso.

Ma il primo passo per risolvere qualsiasi problema è riconoscerlo. Molti discorsi attuali sui dividendi demografici sono un pericoloso esercizio di negazionismo. È tempo di misurarsi con la realtà.