Come il Costarica ha compreso la cosa giusta,

di Joseph E. Stiglitz

SAN JOSE’ – Con l’autoritarismo e il proto-fascismo in crescita in tante parti del mondo, è confortante vedere un paese nel quale i cittadini sono profondamente coerenti con i principi democratici. E adesso il suo popolo è nel mezzo di un tentativo di ridefinire le sue politiche per il ventunesimo secolo.

Nel corso degli anni, il Costa Rica, un paese di un po’ di meno di cinque milioni di abitanti, si è guadagnato l’attenzione del mondo per la sua dirigenza progressista. Nel 1948, dopo una breve guerra civile, il Presidente José Figueres Ferrer abolì l’esercito. Da allora il Costa Rica ha fatto di sé un centro per lo studio e la prevenzione dei conflitti, ospitando l’Università della Pace su delega delle Nazioni Unite. Con la sua ricca biodiversità, ha anche dimostrato una lungimirante capacità di guida in materia ambientale, proponendosi la riforestazione, designando un terzo del paese a riserve naturali protette e producendo la sua elettricità da energia idrica pulita.

I costaricani non mostrano segni di voler abbandonare il loro retaggio progressista. Nelle recenti elezioni presidenziali, una ampia partecipazione al voto ha portato Carlos Alvarado Quesada alla vittoria con più del 60% degli elettori, contro un avversario che sarebbe tornato indietro su impegni di lunga data sui diritti umani, restringendo i matrimoni gay.

Il Costa Rica si è unito ad un piccolo gruppo di paesi nella cosiddetta Alleanza del Benessere, che sta mettendo in atto idee per costruire migliori metodi di misurazioni del welfare, sostenute dalla Commissione Internazionale per la Misurazione delle Prestazioni Economiche e del Progresso Sociale. Riconoscendo le manchevolezze del PIL che la Commissione aveva messo in evidenza, l’Alleanza ha cercato di garantire che la politica pubblica sostenga il benessere dei cittadini nel senso più ampio, promuovendo la democrazia, la sostenibilità e la crescita inclusiva.

Una parte importante di questo sforzo è consistita nell’ampliare le possibilità per le cooperative e le imprese sociali, che già sono rilevanti, comprendendo in un modo o nell’altro un quinto della popolazione. Queste istituzioni rappresentano una alternativa praticabile agli estremi del capitalismo che ha consentito la crescita di pratiche moralmente reprensibili, dal credito predatorio e dalla manipolazione del mercato nel settore finanziario all’abuso da parte delle società tecnologiche dei dati personali e agli inganni sulle emissioni nell’industria automobilistica. Esse sono basate sulla costruzione della fiducia e sulla cooperazione, sul convincimento che concentrarsi sul benessere dei loro componenti non solo migliora il benessere stesso, ma accresce anche la produttività.

Al pari dei cittadini di pochi altri paesi, i costaricani hanno reso chiaro che l’ineguaglianza è una scelta e che le politiche pubbliche possono garantire un grado maggiore di eguaglianza economica e di eguaglianza delle opportunità, rispetto a ciò che fornirebbe il solo mercato. Pur con risorse limitate, essi vantano la qualità dei loro sistemi di libera assistenza sanitaria pubblica e di istruzione. L’aspettativa di vita è oggi più elevata di quella negli Stati Uniti, ed è in crescita, mentre gli americani, avendo scelto di non fare i passi necessari per migliorare il benessere dei cittadini comuni, muoiono prima.

Ma con tutti i suoi successi, il Costa Rica è di fronte a due problemi essenziali: un perdurante deficit strutturale delle finanze pubbliche e un sistema politico bloccato. L’economia dei deficit della finanza pubblica è semplice: sostenere la crescita dell’economia, alzare le tasse o abbassare le spese. Ma la politica non è affatto semplice: mentre tutti i leader politici vogliono la crescita economica per risolvere il problema, non c’è nessuna formula per realizzarla. Nessuno ama le due opzioni restanti.

In tali circostanze, la maggioranza dei Governi taglia voci come le infrastrutture, perché i costi procedono invisibili per decenni. Nel caso del Costa Rica questo sarebbe un errore persino più grave, perché le infrastrutture non sono pienamente al passo della crescita economica e, se migliorate, potrebbero da sole essere importanti nel promuovere la crescita. Naturalmente, il Governo potrebbe essere più efficiente, ma dopo anni di tagli delle spese, una ulteriore razionalizzazione è improbabile che produca granché. Quasi certamente, il modo migliore per andare avanti sarebbe alzare le tasse.

Per riconciliare la tassazione con una complessiva strategia economica che cerchi di massimizzare il benessere di tutti i cittadini, il sistema fiscale dovrebbe aderire a tre principi fondamentali: tassare le cose negative (come l’inquinamento) anziché quelle positive (come il lavoro); concepire le tasse al fine di provocare al minimo distorsioni nell’economia; mantenere una struttura delle aliquote progressiva, facendo pagare ai più ricchi una quota più ampia dei loro redditi.

Dato che il Costa Rica è già così verde, una tassa sul carbone non raccoglierebbe tanto denaro come in altri posti. Ma, dato che praticamente tutta l’elettricità del paese è pulita, uno spostamento verso le auto elettriche sarebbe più efficace nel ridurre le emissioni di anidride carbonica. Una tale tassa potrebbe aiutare il Costa Rica a diventare il primo paese per le auto elettriche, avvicinandolo ancora maggiormente all’obbiettivo di realizzare una economia neutra quanto a anidride carbonica.

Con l’ineguaglianza che è ancora un problema (sebbene non così acuto come in altri paesi in America Latina), un reddito più progressivo ed esauriente, le tasse sui profitti da capitale e sulle proprietà sono essenziali. I ricchi ricevono una quota sporporzionatamente larga del loro reddito dai profitti da capitale e tassare i profitti da capitale con aliquote più basse di altre forme di reddito acuisce l’ineguaglianza e conduce a distorsioni. Mentre gli economisti differiscono su molte questioni, una cosa sulla quale possono concordare è che tassare i ricavi o i profitti da capitale che provengono dai terreni del Costa Rica non provocherà un allontanamento dei terreni. È questa una ragione per la quale il grande economista del diciannovesimo secolo Henry George sosteneva che le migliori tasse sono quelle sui terreni.

Le sfide maggiori sono quelle politiche: un sistema presidenziale come quello del Costa Rica funziona bene in un sistema di Governo diviso tra i due principali partiti, con regole concepite per assicurare che i punti di vista delle minoranze vengano adeguatamente rispettati. Ma un tale sistema può rapidamente portare a uno stallo della politica quando l’elettorato diventa più spaccato. E in un mondo a rapido cambiamento uno stallo della politica può essere costoso. I deficit e i debiti possono esplodere, senza che ci sia una strada per una soluzione del problema.

Alvarado, che ha appena 38 anni, sta tentando di creare un nuovo modello presidenziale per il Costa Rica, senza cambiare la Costituzione, prendendo i ministri da una varietà di partiti. Si spera che lo spirito della cooperazione incoraggiato dal movimento cooperativo, e radicato in tanta cultura costaricana, lo farà funzionare. Se accadrà, il Costa Rica, nonostante le sue piccole dimensioni, sarà un faro di speranza sul futuro, mostrando che un mondo diverso è possibile, un mondo nel quale i valori dell’Illuminismo – la ragione, il dibattito razionale, la scienza e la libertà – prosperino, a beneficio di tutti.