Il pedigree protezionista dei repubblicani,

di Jeffrey Frankel

CAMBRIDGE – L’approccio aggressivo ai temi del commercio del Presidente degli Stati Uniti Donald Trump, andato interamente in scena al summit del G7 in Quebec la settimana scorsa, ha provocato generalizzata ironia. I critici mettono in evidenza che le sue tariffe danneggiano l’economia nazionale – elevando i costi per i consumatori ed i produttori e riducendo le vendite all’estero degli agricoltori e di altri esportatori – mentre mettono a repentaglio le relazioni dell’America con i suoi stessi alleati. Ma c’è un punto su quale molti osservatori sbagliano: contrariamente al convincimento diffuso, le tariffe di Trump non sono una uscita senza precedenti dalla storica ortodossia repubblicana.

È vero, nei decenni recenti i politici repubblicani hanno teso a far proprio il libero commercio più apertamente dei democratici. Ma durante gran parte del primo secolo dopo la sua fondazione nel 1854, il Partito Repubblicano è stato protezionista sia a parole che con i fatti. Come i loro predecessori, i Whigs, i repubblicani hanno favorito elevate tariffe all’importazione allo scopo di promuovere gli interessi economici delle manifatture che temevano la competizione dall’Europa.

All’opposto, i democratici hanno rappresentato gli Stati dell’esportazione agricola, e quindi hanno favorito il commercio. Come Douglas Irwin chiarì nella sua storia della politica commerciale degli Stati Uniti, Lo scontro sul commercio, gli agricoltori riconobbero – anche senza una particolare formazione sulla teoria del commercio e senza ritorsioni mirate da parte dei partner commerciali stranieri – che le barriere all’importazione erano per loro economicamente negative.

Dalla Guerra Civile sino all’epoca della Prima Guerra Mondiale, i repubblicani prevalsero ampiamente nel Governo degli Stati Uniti, cosicché le tariffe medie vennero fissate attorno al 50%. Durante questo periodo, alcune elezioni vennero particolarmente combattute sulle tematiche tariffarie. Il “grande dibattito sulle tariffe” del 1988 si concluse con una vittoria dei repubblicani, che a quel punto approvarono la Tariffa McKinley del 1890.

I repubblicani furono anche responsabili per la Tariffa Morrill del 1861 e per la Tariffa Fordney-McCumber del 1922. Inoltre, sia il Senatore Reed Smoot che il Rappresentante Willis C. Hawley – autori della famigerata Tariffa Smoot-Hawley del 1930 – erano membri del Partito Repubblicano. Era tale anche il Presidente Herbert Hoover, che sottoscrisse la legislazione contro le obiezioni praticamente dell’intera disciplina economica (qualcosa come 1.028 economisti firmarono una petizione che sollecitava Hoover a mettere il veto sulla tariffa).

Le conseguenze della Smoot-Hawley, che elevarono la tariffa media al 48%, sono ben note. In breve tempo altri paesi applicarono ritorsioni con proprie tariffe. Ciò contribuì ad un collasso nel commercio mondiale, aiutò a far divenire la depressione una “Grande Depressione” e facilitò l’ascesa di un rabbioso nazionalismo in Germania e in Giappone.

Nel 1934, la Legge sugli Accordi Commerciali Reciproci – fatta approvare da Cordell Hull, il Segretario di Stato della Amministrazione democratica del Presidente Franklin Roosevelt – preparò la strada ad un periodo illuminato di riduzioni delle tariffe attraverso accordi reciproci. E, dopo la Seconda Guerra Mondiale, gli isolazionisti andarono in ritirata. Sebbene il repubblicano Robert Taft contribuì a dare un colpo alla Organizzazione Mondiale del Commercio nel 1950, i decenni successivi furono caratterizzati da una generale tendenza verso la liberalizzazione del commercio.

I Presidenti democratici restarono impegnati nella liberalizzazione del commercio, che si riflesse nella Legge per l’Espansione Commerciale del 1962 e nel Kennedy Round per la riduzione multilaterale delle tariffe del 1967, sebbene, senza dubbio, ci furono più protezionisti sul versante democratico che su quello repubblicano. Quando i Presidenti di entrambi i partiti negoziavano accordi internazionali per ridurre le barriere commerciali, normalmente dovevano basarsi in buona misura sui voti dei repubblicani nel Congresso.

Ciononostante, i tre Presidenti che probabilmente assunsero le iniziative protezioniste più aggressive nella seconda metà del secolo, escludendo Trump, furono tutti repubblicani. In effetti, se Trump ha spinto le sue tariffe più oltre di ognuno di loro, le sue iniziative non sono senza precedenti nell’epoca moderna.

Nel settembre del 1971, Richard Nixon prese lla sprovvista i partner commerciali degli Stati Uniti imponendo un sovraccarico del 10% sulle importazioni e decidendo un embargo sulle esportazioni di generi alimentari essenziali sul Giappone. Questo “Nixon shock” fu una componente della stessa politica economica che includeva controlli sui salari e sui prezzi e la chiusura dell’accesso alla riserva aurea degli Stati Uniti.

Analogamente l’Amministrazione di Ronald Reagan, per quanto si definisse un fedele sostenitore del libero commercio, cedette alla spinta politica protezionistica. Per citare Bill Niskanen, un componente del Comitato dei Consiglieri economici di Reagan, “l’Amministrazione impose maggiori nuove restrizioni sul commercio rispetto a tutte le Amministrazioni successive a Herbert Hoover”. L’esempio più ragguardevole arrivò nel 1981, il suo primo anno in carica, quando la Casa Bianca costrinse il Giappone ad adottare le cosiddette retrizioni volontarie all’esportazione, sulle esportazioni di autovetture verso gli Stati Uniti.

Poi ci fu George W. Bush, che nel 2002 impose un rialzo delle tariffe del 30% su una gamma di prodotti dell’acciaio come una “misura di salvaguardia”. Bush era ben consapevole che quel settore non aveva le caratteristiche richieste dalla legge, che l’Organizzazione Mondiale del Commercio avrebbe decretato l’incoerenza di quelle misure con gli obblighi americani derivanti dal trattato, e quindi che le tariffe avrebbero dovuto essere annullate.

Ma, finché erano in funzione, le tariffe misero a dura prova il settore delle automobili ed altri utilizzatori dell’acciaio – precisamente gli stessi impatti negativi che le tariffe di Trump avranno oggi. Questi ed altri interventi portarono nel 2006 un altro precedente dirigente della Amministrazione Reagan, Bruce Bartlett, a giudicare Bush come colui che aveva avuto la peggiore politica commerciale sin dall’epoca di Hoover.

Questa storia della politica commerciale degli Stati Uniti non offre una prospettiva confortevole sia ai repubblicani favorevoli al commercio che ai democratici protezionisti. È imbarazzante quando le “persone per bene” ed i “cattivi soggetti” non si allineano nel modo ordinato che molti americani desidererebbero. Ma questo è uno schema ostinatamente frequente nella storia. Dopo tutto, come molti sanno, Abram Lincoln era un repubblicano.