Gli Stati Uniti corrono il rischio di perdere una guerra commerciale con la Cina,

di Joseph E. Stiglitz

NEW YORK – Quella che all’inizio era una schermaglia commerciale – con il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump che impone tariffe sull’acciaio e sull’alluminio – sembra rapidamente trasformarsi in una guerra commerciale su vasta scala. Se la tregua concordata tra l’Europa e gli Stati Uniti terrà, questi ultimi daranno battaglia solo contro la Cina, anziché con il mondo intero (naturalmente, il conflitto commerciale con il Canada e il Messico continuerà a covare, dato che gli Stati Uniti chiedono quello che nessun paese può e dovrebbe accettar

Oltre al giudizio vero, ma al momento pieno di luoghi comuni, che perderanno tutti, cosa possiamo dire dei possibili risultati della guerra commerciale di Trump? Anzitutto, che la macroeconomia prevale sempre: se gli investimenti interni degli Stati Uniti continuano ad eccedere i loro risparmi, dovranno importare capitali e avranno un ampio deficit commerciale. Peggio, a causa dei tagli alle tasse approvati alla fine dell’anno scorso, il deficit di finanza pubblica degli Stati Uniti sta raggiungendo nuovi primati – di recente si è previsto che superi i 1000 miliardi di dollari nel 2020 – il che significa che il deficit commerciale quasi sicuramente aumenterà, qualsiasi sia il risultato della guerra commerciale. La sola possibilità che non avvenga è se Trump porterà l’America in una recessione, con i redditi che diminuiscano al punto da far crollare gli investimenti e le importazioni.

Il “miglior” risultato del concentrarsi di Trump soltanto sul deficit commerciale con la Cina sarebbe un miglioramento della bilancia bilaterale, compensato da un incremento di pari entità con qualche altro paese (o paesi). Gli Stati Uniti potrebbero vendere più gas naturale alla Cina ed acquistare meno lavatrici; ma venderanno meno gas naturale e acquisteranno lavatrici o qualcos’altro dalla Tailandia o da un altro paese che abbia evitato l’irascibile collera di Trump. Ma, poiché gli Stati Uniti hanno interferito con il mercato, pagheranno di più per le loro importazioni e otterranno di meno per le loro esportazioni, rispetto a quello che sarebbe accaduto altrimenti. In poche parole, il miglior risultato comporta che staranno peggio di come stanno oggi.

Gli Stati Uniti hanno un problema, ma non è con la Cina. È in casa loro: l’America sta risparmiando troppo poco. Trump, come molti suoi compatrioti, dà prova di enorme miopia. Se avesse un briciolo di comprensione dell’economia e una visione a lungo termine, avrebbe fatto quello che potrebbe aumentare i risparmi nazionali. Il che avrebbe ridotto il deficit commerciale multilaterale.

Ci sono alcuni evidenti rimedi provvisori: la Cina potrebbe acquistare più petrolio americano e poi venderlo a paesi terzi. Non farebbe il minimo di differenza, oltre forse ad un leggero incremento dei costi di transazione. Ma Trump potrebbe vantarsi di aver eliminato il deficit commerciale bilaterale.

Di fatto, una riduzione significativa del deficit commerciale bilaterale con modalità comprensibili si dimostrerà difficile. Con il decremento della domanda di prodotti cinesi, il tasso di cambio del renmimbi si indebolirà – persino senza alcun intervento governativo. Questo in parte bilancerà l’effetto delle tariffe statunitensi; nello stesso tempo, aumenterà la competitività della Cina con altri paesi – e questo avverrà persino se la Cina non userà altri strumenti in suo possesso, come il controllo dei salari e dei prezzi, o una forte spinta per incrementi di produttività. La bilancia commerciale complessiva della Cina, come quella degli Stati Uniti, è determinata dalla sua macroeconomia.

Se la Cina interviene con maggiore attivismo e applica ritorsioni più aggressive, il mutamento nella bilancia commerciale tra stati Uniti e Cina potrebbe essere persino più modesto. Il danno relativo che ciascuno infliggerà all’altro è difficile da determinare. La Cina ha un controllo maggiore della sua economia, e intendeva spostarsi verso un modello di crescita basato sulla domanda interna piuttosto che sugli investimenti e sulle esportazioni. Gli Stati Uniti stanno semplicemente aiutando la Cina a fare quello che già cercava di fare. D’altra parte, le iniziative americane intervengono in un momento nel quale la Cina sta cercando di gestire un eccesso nel rapporto di indebitamento e nella capacità produttiva; almeno in alcuni settori, gli Stati Uniti renderanno tutti questi obbiettivi più difficili.

La dimensione di tutto questo è chiara: se l’obbiettivo di Trump è impedire alla Cina di perseguire la sua politica del “Made in China 2025” – adottata nel 2015 allo scopo di incoraggiare il suo obbiettivo quarantennale di una riduzione del divario di reddito tra la Cina ed i paesi avanzati – quasi certamente non ci riuscirà. Al contrario, le iniziative di Trump rafforzeranno soltanto la determinazione dei dirigenti cinesi, appena comprenderanno che non possono affidarsi agli altri e che l’America è attivamente ostile, a incoraggiare l’innovazione e a realizzare la supremazia tecnoloigica.

Se un paese entra in una guerra, commerciale o di altro genere, dovrebbe essere certo che siano all’opera buoni generali – con obbiettivi chiaramente definiti, una strategia percorribile e un sostegno popolare. È qua che la differenza tra la Cina e gli Stati Uniti appare così grande. Nessun paese ha una squadra di dirigenti della politica economica più squalificata di Trump e una maggioranza di americani non vanno dietro alla guerra commerciale.

Il sostegno pubblico svanirà persino ulteriormente quando gli americani capiranno che da questa guerra ci rimetteranno due volte: scompariranno i posti di lavoro, non solo per le misure ritorsive della Cina, ma anche perché le tariffe degli Stati Uniti aumenteranno i prezzi delle esportazioni americane e le renderanno meno competitive; e i prezzi dei prodotti che acquistano cresceranno. Questo può far scendere il tasso del cambio, aumentando persino di più l’inflazione negli Stati Uniti – facendo crescere ancora di più l’opposizione. A quel punto è probabile che la Fed alzi i tassi di interesse, portando a investimenti e ad una crescita più deboli e a maggiore disoccupazione.

Trump ha mostrato come risponde quando le sue bugie vengono scoperte o le sue politiche falliscono: alza la posta. La Cina ha ripetutamente offerto modi perché Trump salvi la faccia lasciando il campo di battaglia e cantando vittoria. Ma egli si rifiuta di aderire. Forse la speranza può essere trovata in altre tre sue caratteristiche: il suo concentrarsi sull’apparenza anziché sulla sostanza, la sua imprevedibilità e il suo amore per la politica dei “grandi uomini”. Forse, in un imponente vertice con il Presidente Xi Jinping potrebbe dichiarare il problema risolto, con qualche secondario aggiustamento, qua e là, sulle tariffe e qualche nuovo cenno verso l’apertura al mercato che la Cina ha già previsto di annunciare, e tutti tornerebbero a casa contenti.

In questo scenario, Trump avrebbe “risolto”, in modo approssimativo, un problema creato da lui stesso. Ma il mondo che segue la sua sciocca guerra commerciale sarà comunque diverso: più incerto, meno fiducioso nello stato di diritto internazionale, con frontiere più severe. Trump ha cambiato il mondo, in modo permanente e nel senso peggiore. Anche con il migliore risultato possibile, l’unico vincitore sarebbe Trump – con il suo smodato ego appena un po’ di più soddisfatto.