Il modello economico di successo del Giappone,

di Adair Turner

TOKYO – Quasi tutti dicono che il modello economico del Giappone è imploso. A partire dal 1991, la crescita è stata in media dello 0,9% contro il 4,5% dei due decenni precedenti. La crescita lenta, assieme a larghi deficit della finanza pubblica e a un’inflazione prossima allo zero, ha portato il debito pubblico dal 50% del PIL al 236% del PIL.

La Abenomics, il gruppo di riforme avviate dal Primo Ministro Shinzo Abe quando arrivò al potere sei anni orsono, aveva promesso di portare l’inflazione al 2%. Ma cinque anni di tassi di interesse a zero e di massiccia facilitazione quantitativa non sono riusciti a realizzarlo. Un tasso di fertilità dell’1,4 e una immigrazione prossima a zero comportano che la forza lavoro del Giappone potrebbe ridursi del 28% nei prossimi 50 anni, rendendo l’assistenza sanitaria per i più anziani insostenibile e facendo crescere in modo spettacolare il deficit della finanza pubblica, che già si avvicina al 4% del PIL.

Aumenti delle tasse e tagli alle spese per ridurre il deficit sono essenziali se si vuole evitare una crisi da debito. Riforme strutturali sono necessarie per elevare un tasso di crescita anemico.

Nonostante tutto questo, il giudizio prevalente sul presunto fallimento del modello giapponese potrebbe essere sbagliato. Se il declino demografico del Giappone costituisce una sfida, esso potrebbe anche comportare alcuni vantaggi, e i debiti del Giappone sono assai più sostenibili di quanto non sembri.

È vero, la crescita del PIL giapponese è in ritardo rispetto alla maggioranza delle altre economie sviluppate, e probabilmente continuerà ad esser tale dato che la popolazione lentamente diminuisce. Ma quello che conta per il benessere umano è il PIL procapite, e su questo fronte la crescita annuale dello 0,65% del Giappone nel decennio dal 2007 è pari a quella degli Stati Uniti ed è migliore dello 0,39% del Regno Unito e dello 0,34% della Francia – non male per un paese che parte da uno degli standard di vita più alti del mondo.

È vero, negli ultimi 25 anni la crescita procapite degli Stati Uniti è stata più veloce; ma l’economia del Giappone non è segnata dal massiccio aumento delle ineguaglianze che ha lasciato molti lavoratori americani a fare i conti, in quel periodo, con salari reali stagnanti. La disoccupazione è sotto il 3%.

Come macchina che fornisce prosperità a un’ampia gamma di cittadini, di conseguenza, l’economia del Giappone esce bene da un confronto con quasi tutte le altre. Con tassi di criminalità tra i più bassi al mondo, il modello sociale giapponese non può non star facendo alcune cose giustamente. E il turismo sta esplodendo, con un numero di visitatori stranieri che è salito da 6 a circa 20 milioni negli ultimi 15 anni.

Naturalmente, quello che è vero oggi potrebbe essere demograficamente insostenibile domani; e se il tasso di natalità del Giappone restasse in permanenza all’1,4, il rapido declino della popolazione potrebbe costituire un grave problema. Ma gli ammonimenti secondo i quali la percentuale dei lavoratori sui pensionati cadrà dal 2,1 all’1,3 sovrastima il problema, perché arbitrariamente definisce l’età lavorativa entro il limite dei 65 anni e ignora il potenziale incremento dell’età di pensionamento, che il Governo Abe sta adesso mettendo in atto. Se l’età media alla quale i lavoratori smettono di lavorare salisse a 70 anni, la percentuale dei lavoratori sui pensionati ancora sarebbe in calo, ma soltanto dal 2,1 odierno all’1,8 nel 2050.

Inoltre, il Giappone è in testa al mondo nelle tecnologie che possono consentire alle persone anziane di restare economicamente attive più a lungo, e nella robotica che consente che beni e servizi siano prodotti da un numero sempre minore di lavoratori. I timori che i robot distruggano i posti di lavoro sono considerevolmente assenti nel dibattito nazionale giapponese. Un libro recente che esalta sia i benefici che le sfide di una Vita Centenaria ha avuto grande successo.

In un mondo di radicali potenzialità dell’automazione, una aspettativa di vita elevata e crescente e una popolazione in calo sono problemi più agevoli da affrontare che non una rapida crescita della popolazione che minaccia la complessiva creazione di lavoro in alcune economie di mercati emergenti.

E per il debito publico e gli insostenibili deficit della finanza pubblica, i seminatori di sventure che mettono in guardia da una crisi inevitabile se non si impongono rapidamente politiche restrittive, è probabile che siano delusi. L’ampio debito pubblico del Giappone può essere al 236% del PIL, ma dopo aver sottratto gli asset finanziari di proprietà pubblica, il Fondo Monetario Internazionale stima il debito netto a un molto più basso 152%.

Inoltre, la Banca del Giappone possiede obbligazioni statali per un valore del 90% del PIL, e di recente retsituisce al Governo come dividendi tutto il denaro che riceve dal Governo come interessi sulle obbligazioni che possiede. Deducendo sia gli asset finanziari pubblici e tutti i debiti che il Governo giapponese e le persone hanno in realtà con sé stessi, il livello del debito è soltanto il 60% del PIL e non sta crescendo. Questo livello del debito sarebbe sostenibile anche se i deficit della finanza pubblica restassero elevati per molti anni.

Per capire in che modo, si supponga che un paese abbia un debito pubblico lordo del 250%, un debito netto del 150% e la banca centrale possieda obbligazioni pari al 100% del PIL, riducendo così il debito netto al 50%. Si supponga poi che l’inflazione e la crescita reale siano entrambe stabili all’1%, in modo tale che la crescita nominale del PIL cresca del 2%. Con i rendimenti delle obbligazioni al 2% (contro uno 0,1% del Giappone odierno), quelle percentuali del debito rimarrebbero stabili anche se il Governo avesse, anno dopo anno, un deficit primario del 4% del PIL, e un deficit totale del 5% del PIL.

È quello che grosso modo il Giappone sta facendo oggi. Lungi dal reagire con spavento a questa condotta (che si suppone) chiaramente insostenibile, i compratori di obbligazioni in giro per il mondo fanno ncora la fila per acquistare obbligazioni pubbliche in cambio di   rendimenti che sono un po’ inferiori allo zero.

Tutto questo non per negare le sfide importanti. I costi della assistenza sanitaria potrebbero spingere ancora più in alto i deficit della finanza pubblica. E la teoria economica indica che, a un certo punto, i rendimenti delle obbligazioni potrebbero essere più alti della crescita nominale del PIL. Per ambedue quelle ragioni, un piano a medio termine per un qualche consolidamento della finanza pubblica è desiderabile. E, in assenza di un aumento del tasso di fertilità o almeno di un po’ di immigrazione, il progresso tecnologico che il Giappone cerca sarà essenziale per misurarsi con una società che invecchia.

Ma il deprimente luogo comune sulle prospettive del Giappone è ampiamente esagerato. Molti paesi si riterrebbero fortunati ad avere i problemi del Giappone.