La somma di alcune paure globali,

di Paul Krugman

L’ultima crisi economica globale, con tutti i suoi complicati dettagli, ebbe una grande, semplice causa: una grande bolla immobiliare e del debito era emersa sia negli Stati Uniti che in Europa, e fece abbassare la cresta all’economia quando quelle bolle si sgonfiarono.

Anche la precedente recessione del 2001, più leggera, ebbe una causa unica: lo scoppio di una bolla nelle azioni tecnologiche e negli investimenti (vi ricordate Pets.com? [1]).

Ma la recessione precedente, nel 1990-91, fu una storia più complicata. Quella fu una recessione con una varietà di oggetti – cause multiple che andavano dalle difficoltà degli istituti per i risparmi ed i prestiti, agli eccessi nella costruzione dei palazzi per uffici, al declino delle spese militari alla fine della Guerra Fredda.

L’ipotesi più accreditata è che la prossima recessione riguarderà in modo simile una combinazione di difficoltà, piuttosto che una unica grande causa. E nei mesi passati abbiamo cominciato a renderci conto di come potrebbe avvenire. Non è assolutamente certo che una recessione sia incombente, ma alcuni dei nostri timori stanno cominciando ad avverarsi.

In questo momento, vedo quattro distinte minacce per l’economia globale (può darsi me ne sfuggano altre).

Cina: molte persone, incluso il sottoscritto, stanno prevedendo da tempo una crisi cinese – ma essa continua a non manifestarsi. L’economia della Cina è profondamente sbilanciata, con troppa spesa per investimenti e troppo poca spesa per consumi; ma il Governo è stato ripetutamente capace di allontanarsi dal precipizio intensificando le costruzioni e ordinando alle banche di fare crediti super agevolati.

Ma, alla fine è arrivato il giorno del regolamento dei conti? Data la passata elasticità della Cina, è difficile esserne certi. Ma i dati recenti sul settore manifatturiero cinese appaiono cupi.

E le difficoltà in Cina avrebbero ripercussioni su scala mondiale. Noi tendiamo a immaginarci la Cina come un colosso delle esportazioni, ma essa è anche una grande acquirente di prodotti, specialmente di materie prime come la soia e il petrolio; gli agricoltori e i produttori di energia statunitensi saranno molto scontenti se l’economia cinese va in stallo.

Europa: per alcuni anni la basilare debolezza economica dell’Europa, dovuta a una popolazione che invecchia e all’ossessione della Germania per i surplus di bilancio, è stata mascherata dalla ripresa dalla crisi dell’euro. Ma il periodo della buona sorte sembra stia arrivando ad un esaurimento, con l’incertezza che circonda la Brexit e la crisi al rallentatore dell’Italia che stanno minando la fiducia; come per la Cina, i dati recenti sono preoccupanti.

E, come la Cina, l’Europa è un grande protagonista dell’economia mondiale, cosicché i suoi passi falsi si trasmettono a tutti, inclusi in buona misura gli Stati Uniti.

Guerra commerciale: negli ultimi decenni le imprese nel mondo hanno investito grandi somme nella convinzione che il protezionismo all’antica fosse una moda del passato. Ma Donald Trump non ha solo imposto tariffe elevate, ha dimostrato di essere pronto e violare lo spirito, se non la lettera, degli accordi commerciali esistenti. Non è necessario essere un sostenitore dottrinario del libero commercio per ritenere che questo non possa non avere un effetto economico deprimente.

Sinora, i dirigenti delle società si dice che ritengano che le cose non finiranno fuori controllo, che in particolare gli Stati Uniti e la Cina raggiungeranno un accordo. Ma questa sensazione potrebbe arrivare bruscamente ad una svolta se e quando le imprese comprenderanno che gli estremisti paiono purtuttavia dirigere le danze.

Lo shutdown: non si tratta solo del fatto che i lavoratori federali non vengono pagati. Il punto sono anche gli appaltatori, che non verranno mai rimborsati per le loro perdite, i beneficiari degli aiuti alimentari che verranno tagliati fuori se si resta ad un punto morto, ed altri ancora. Le stime convenzionali dello shutdown sono quasi certamente troppo basse, perché non mettono nel conto il disordine che una amministrazione paralizzata imporrà su ogni aspetto della vita.

E nel caso di una guerra commerciale, pare che i dirigenti di impresa credano che lo shutdown verrà presto risolto. Ma cosa accadrà agli investimenti e alle assunzioni se e quando l’America delle società arriverà alla conclusione che Trump è finito ingabbiato, e che questo potrebbe andare avanti per mesi?

Dunque, ci sono molte cose che stanno andando verso il peggio, e tutte minacciano l’economia. Quanto sarà negativo?

La buona notizia è che anche mettendo assieme tutti questi fattori negativi, essi non arrivano vicini al brutto colpo che l’economia mondiale ricevette dalla crisi finanziaria del 2008. La cattiva notizia è che non è chiaro, quando le cose andassero nel verso sbagliato, cosa le autorità potranno o vorranno fare.

La politica monetaria – ovvero i tagli ai tassi di interesse che la Federal Reserve e le altre banche centrali all’estero – è normalmente la prima linea di difesa contro la recessione. Ma la Fed ha uno spazio molto modesto per fare tagli, giacché i tassi di interesse sono già bassi, e in Europa, dove i tassi sono negativi, non c’è nessuno spazio.

La politica della finanza pubblica – temporanei rialzi nella spesa pubblica e aiuti ai lavoratori vulnerabili – è il normale supporto alla facilitazione monetaria. Ma un Presidente che sta tenendo in ostaggio i lavoratori federali nel perseguimento di un muro inutile sarà disponibile a varare uno stimolo di buon senso? Per non dire che in Europa, ogni proposta di iniziativa di finanza pubblica probabilmente incontrerebbe il consueto nein tedesco.

Infine, misurarsi efficacemente con una recessione globale di ogni genere richiede molta cooperazione internazionale. Quanto è plausibile che essa sia concessa a chi è in carica in questo momento?

Ripetiamolo, non sto dicendo che una recessione globale sia necessariamente alle porte. Ma i rischi sono chiaramente crescenti: le condizioni per un tale smottamento adesso ci sono tutte, in una forma nella quale non c’erano sino a pochi mesi fa.