Un doppio evviva per il declino della popolazione,

di Adair Turner

LONDRA – Dal momento che, dal primo gennaio 2016, la Cina ha abolito la sua politica di ‘un solo figlio’, le nascite annuali, dopo un temporaneo incremento a 17 milioni e 860 mila quell’anno, sono in realtà diminuite, da 16 milioni e 550 mila del 2015 a 15 milioni e 230 mila del 2018. Il baby-boom che non c’è stato non dovrebbe sorprendere nessuno.

Nessuna altra economia di successo dell’Asia Orientale ha mai imposto una politica di ‘un solo figlio’, ma hanno tutte tassi di fertilità assai al di sotto del ‘livello di sostituzione’ [1]. Il tasso di fertilità del Giappone è 1,48 figli per donna, quello della Corea del Sud è 1,32 e quello di Taiwan 1,22. Il tasso di fertilità della Cina resterà quasi certamente al di sotto del livello di sostituzione, anche se tutte le restrizioni sulle dimensioni della famiglia sono oggi state rimosse.

Ne conseguirà un inevitabile declino della popolazione. Secondo le previsioni di medio termine delle Nazioni Unite, la popolazione totale dell’Asia Orientale scenderà da 1 miliardo e 640 milioni di oggi a 1 miliardo e 200 milioni del 2100. Il tasso di fertilità dell’Iran (1,62) è oggi ben al di sotto del livello di sostituzione e l’1,95 del Vietnam è grosso modo simile. Per la maggioranza delle Americhe, dall’1,56 del Canada all’1,76 del Cile, i tassi sono già al di sotto di due, oppure sono in rapido calo verso quel dato.

Lo schema evidente è che le economie di successo hanno tassi di fertilità più bassi: il tasso del Cile è molto più basso di quello dell’Argentina (2,27) e i più ricchi Stati dell’India, come il Maharashtra e il Karnataka, hanno già tassi di fertilità attorno a 1,8. Negli Stati più poveri dell’Uttar Pradesh e del Bihar, i tassi di fertilità che ancora si registrano sono superiori a tre.

Dovremmo essere cauti nel dedurne regole universali del comportamento umano, ma, come suggeriscono Daniel Bricker e John Ibbitson nel loro recente libro Un pianeta che si svuota: lo shock del declino della popolazione globale, sembra che possiamo individuarne una. Dal momento in cui i tassi di fertilità degli Stati Uniti e dell’Europa Occidentale scesero per primi sotto il livello di 2 negli anni ’70, tassi più elevati (ad esempio negli Stati Uniti, che si collocarono sopra il livello medio di 2 tra il 1990 e il 2010) intervengono soltanto allorché gli immigrati di prima generazione provenienti da paesi più poveri si portano dietro i loro tassi.

In tutte le economie di successo dove le donne sono adeguatamente istruite e libere di scegliere, un tasso di fertilità al di sotto del livello di sostituzione è il risultato medio di diversi comportamenti individuali. Alcune donne (in genere attorno al 15-20%) scelgono di non avere figli, molte scelgono di averne uno o due ed alcune anche di più. Tutte queste scelte dovrebbero essere rispettate; in media esse probabilmente tenderanno a risolversi in un finale graduale declino della popolazione.

Molte persone denunciano questa contrazione demografica, giacché essa implica che un numero inferiore di lavoratori dovrà sostenere una schiera crescente di persone anziane. Ma mentre il declino molto rapido della popolazione, quale quello che può sperimentare il Giappone, sarebbe difficile da gestire, tassi di fertilità moderatamente al di sotto del livello di sostituzione (diciamo: 1,8) non soltanto sarebbero gestibili, ma anche benefici per il benessere umano.

I sistemi pensionistici possono essere resi sostenibili con età medie di pensionamento crescenti, la qual cosa creerà incentivi per le società a renderà possibile un invecchiamento in salute, con persone che godono una salute fisica e mentale ben oltre quella che siamo abituati a considerare un’età anziana. Forze di lavoro leggermente calanti, rendendo il lavoro più scarso, contribuiranno a bilanciare l’impatto negativo della automazione sui salari reali e sulla ineguaglianza.

Nel frattempo, al livello globale, più bassa sarà la popolazione globale, meno severa sarà la competizione sull’uso del territorio che deriva da una domanda crescente di cibo, dal bisogno di forme di bio energia in un’economia a carbonio zero, e dalla desiderabilità di preservare la biodiversità e le bellezze naturali.

Alla fine il declino graduale della popolazione, a condizione che derivi da una libera scelta, dovrebbe essere il benvenuto. All’opposto, autoritari sciovinisti [2] maschi come il Presidente russo Vladimir Putin, il Presidente turco Recep Tayyip Erdoğan o il Presidente brasiliano Jair Bolsonaro, considerano la crescita della popolazione come un imperativo nazionale e l’elevata fertilità come un dovere delle donne. E persino molti commentatori non sciovinisti considerano che ci sia qualcosa di innaturale o di insostenibile nel declino della popolazione, che società che invecchiano debbano essere inevitabilmente meno dinamiche, e che una immigrazione su vasta scala sia la risposta essenziale al declino demografico.

Ma le esortazioni degli sciovinisti autoritari saranno inefficaci finché le donne saranno libere di scegliere. E coloro che propongono l’immigrazione come la soluzione necessaria per un problema ingigantito, devono fare i conti con una realtà semplice: se tutte le persone sulla Terra godessero di prosperità e di libertà di scelta, l’immigrazione da altri pianeti non sarebbe una risposta fattibile al declino della popolazione globale che probabilmente ne conseguirebbe.

Un tale declino globale, tuttavia, è probabile che sia fuori dalla nostra portata per un secolo. Di fatto, le più grandi sfide demografiche al benessere umano non sono la bassa fertilità e l’invecchiamento della popolazione, bensì gli alti tassi di fertilità e la rapida crescita della popolazione che ancora si osserva in Pakistan, in gran parte del Medio Oriente e in Africa, dove la popolazione totale, secondo le Nazioni Unite, potrebbe crescere da 1 miliardo e 300 milioni di oggi a 4 miliardi e 500 milioni del 2100, anche se il tasso medio di fertilità in Africa per allora arrivasse vicino ai livelli di sostituzione (raggiungendo il 2,14 nella previsione intermedia delle Nazioni Unite).

Bricker e Ibbitson suggeriscono che il calo della fertilità potrebbe essere più rapido di quanto indicato dalla previsione intermedia delle Nazioni Unite. Ma il recente declino è stato più lento di quanto le Nazioni Unite non avessero previsto dieci anni orsono. Di conseguenza, le previsioni della popolazione globale sono cresciute dai 9,2 miliardi delle proiezioni delle Nazioni Unite del 2008 a 9,8 miliardi dell’ultima revisione del 2017. In alcuni paesi nord africani come l’Egitto e l’Algeria, il declino nei tassi di fertilità è stato di recente invertito, prima che fosse raggiunto il livello di sostituzione.

La conseguente crescita della popolazione, sia nell’Africa del Nord che in quella Subsahriana, renderà più difficile realizzare gli investimenti procapite richiesti per sostenere una rapida crescita economica o per creare posti di lavoro in modo sufficientemente veloce da assorbire una popolazione in età lavorativa in rapida crescita. Ed una popolazione giovanile sottoccupata, a sua volta, sarà probabile che minacci per molti decenni la stabilità politica.

Un più rapido declino della fertilità porterebbe grandi benefici a questi paesi, così come renderebbe la sostenibilità globale più facile da ottenere. Fortunatamente, un tale declino non richiede la non accettabile coercizione della politica di ‘un solo figlio’ della Cina. Educare le ragazze, fornire accesso alla contraccezione e liberarle dalle richieste scioviniste di dirigenti religiosi o politici sarebbe sufficiente. Essa dovrebbe essere una priorità fondamentale.