Essere realisti con l’America rurale,

di Paul Krugman

Sono gli oggetti che si raggruppano; la periferia non può permetterselo.

Nel mentre leggete questo articolo, gli aspiranti democratici alla Presidenza girano in lungo e in largo lo Iowa, cercando di assicurare gli agricoltori che condividono le loro preoccupazioni. I commentatori stanno pubblicando commenti su come i democratici possono riguadagnare gli elettori rurali. Gruppi di ricercatori stanno elaborando manifesti per rivitalizzare le economie del cuore del paese.

Non c’è niente di sbagliato nel dibattere questi temi. L’esistenza nelle campagne è importante – siamo tutti americani, meritiamo tutti di condividere la ricchezza della nazione. I voti delle aree rurali contano anche di più: piaccia o no, il nostro sistema politico concede un peso molto sproporzionato agli Stati meno popolosi, che in generale sono anche gli Stati con popolazioni relativamente rurali.

Ma è anche importante essere realisti. Ci sono forze potenti dietro il declino economico relativo, e in qualche caso assoluto, dell’America rurale – e la verità è che nessuno sa come rovesciare quelle forze.

Diciamo così: molti problemi che l’America ha di fronte hanno soluzioni tecniche semplici; ci manca la volontà politica. Ogni altro paese avanzato fornisce una assistenza sanitaria universalistica. Una assistenza sostenibile per l’infanzia sarebbe facilmente alla nostra portata. Ricostruire le nostre logore infrastrutture sarebbe costoso, ma possiamo permettercelo – e si ripagherebbe da solo.

Ma rivitalizzare le regioni in declino è veramente difficile. Molti paesi ci hanno provato, ma è difficile trovare storie di successi convincenti.

L’Italia meridionale resta indietro dopo uno sforzo di generazioni. Nonostante grandi somme spese nella ricostruzione, la passata Germania dell’Est è ancora depressa dopo tre decenni dalla caduta del Muro di Berlino.

Forse noi potremmo far meglio, ma la storia non è dalla nostra parte.

Qual è il problema dell’America rurale? Importanti centri urbani hanno sempre attratto la crescita economica. Essi offrono ampi mercati, una pronta disponibilità di fornitori specializzati, ampi bacini di lavoratori con competenze specialistiche e l’invisibile scambio di informazioni che viene dai contatti diretti. Come si espresse l’economista vittoriano Alfred Marshall: “I misteri del commercio non sono più misteri; eppure è come se restassero nell’aria”.

Ma l’attrazione gravitazionale delle grandi città un tempo era bilanciata dalla necessità di collocare l’attività agricola dove erano buone terre. Nel 1950 l’agricoltura degli Stati Uniti dava lavoro a più di sei milioni di persone; questi agricoltori sostenevano una rete di piccole città che fornivano i servizi locali, e alcune di queste piccole cittadine operavano come sementi attorno alle quali crescevano varie industrie specializzate.

E l’agricoltura non era l’unica attività che dava alla gente una ragione per vivere lontano dalle importanti aree metropolitane. C’erano, ad esempio, quasi mezzo milione di minatori di carbone.

Anche allora, le aree rurali e le piccole città non erano “l’America vera”, qualcosa di moralmente superiore al resto del paese. Ma erano una parte importante del paesaggio demografico, sociale e culturale.

Da allora, tuttavia, mentre la popolazione dell’America è raddoppiata, il numero degli agricoltori è crollato di due terzi. Restano soltanto 50.000 minatori del carbone. Gli incentivi alle imprese per localizzarsi lontano dalle attività metropolitane sono grandemente diminuiti. E la gente che ancora vive nelle aree rurali si sente sempre di più lasciata indietro.

Alcune conseguenze sono state tragiche. Non molto tempo fa eravamo soliti pensare al collasso sociale come un problema dei quartieri poveri. Oggi fenomeni come la prevalenza di uomini senza lavoro nella loro principale età lavorativa, o peggio ancora la crescita delle “morti per disperazione” a seguito dell’uso di droghe o alcool o i suicidi sono concentrati nelle aree rurali in declino.

E, da un punto di vista politico, l’America rurale è sempre più un mondo a sé stante. Ad esempio, nel complesso l’opinione pubblica degli Stati Uniti ha un atteggiamento sempre più positivo verso gli immigrati. Ma gli americani delle aree rurali – molti dei quali raramente incontrano immigrati nelle loro esistenze quotidiane – hanno un punto di vista assai più negativo.

Non sorprende che l’America rurale resti anche l’unico luogo nel quale Donald Trump rimane popolare; nonostante il danno che le sue guerre commerciali hanno fatto all’economia agricola, la sua approvazione netta è assai più elevata nelle aree rurali che nel resto del paese [1].

Dunque, cosa si può fare per aiutare l’America rurale? Possiamo e dovremmo garantire che tutti gli americani abbiano una buona assistenza sanitaria, che abbiano accesso ad una buona istruzione, dovunque essi vivano. Possiamo provare a promuovere lo sviluppo economico nelle regioni che restano indietro con gli investimenti pubblici, i sussidi all’occupazione e, possibilmente, le garanzie di posti di lavoro.

Ma, come ho detto, l’esperienza all’estero non è incoraggiante. La Germania Occidentale ha investito 1.700 miliardi di dollari nel tentativo di rivitalizzare la passata Germania dell’Est – più di 100.000 dollari procapite – tuttavia la regione resta indietro, con molti giovani che la lasciano.

Né possiamo aspettarci realisticamente un aiuto che produca una inversione di rotta politica. Nonostante tutto quell’aiuto, nel 2017 più di un quarto degli uomini della Germania dell’Est dava il proprio voto alla nazionalista bianca Alternativa per la Germania, di estrema destra.

Sono certo che alcuni lettori delle aree rurali si arrabbieranno per quanto ho appena detto, considerandolo come un tipico atteggiamento di sufficienza da grande città. Ma non è quella la mia intenzione, e neppure è il punto. Sto semplicemente cercando di essere realista. Non possiamo aiutare l’America rurale senza capire che il ruolo che essa un tempo giocava nella nostra nazione è messo a repentaglio da potenti forze economiche che nessuno sa come fermare.