La tecnologia sta danneggiando la produttività?

Di Jeffrey Frankel

CAMBRIDGE – Negli anni recenti, la crescita della produttività nelle economie sviluppate è rimasta stagnante. Le spiegazioni più autorevoli di questa tendenza riguardano la tecnologia. Si suppone che il progresso tecnologico accresca la produttività delle economie e la crescita potenziale. Cosa sta accadendo, dunque?

Martin Feldstein di Harvard ha sostenuto in modo persuasivo che in effetti la crescita della produttività è più alta di quanto ci rendiamo conto, perché le statistiche dei Governi “sottovalutano grossolanamente il valore dei miglioramenti nella qualità dei beni e dei servizi esistenti” e “neanche provano a misurare il contributo complessivo” dei nuovi beni e servizi. Egli sostiene che con il tempo questi errori di misurazione stanno probabilmente diventando più importanti.

Robert Gordon dell’Università del Northwest è meno ottimista. Ha sostenuto – anche in quel caso persuasivamente – che le innovazioni odierne in settori come la tecnologia delle informazioni e delle comunicazioni (ICT) non ci si può aspettare abbiano un simile rendimento economico come quelle del passato, come l’elettricità e l’automobile.

Ma è possibile che la ICT non stiano solo facendo meno per incoraggiare la produttività delle passate innovazioni; esse possono avere effettivamente alcuni collaterali effetti negativi che mettono in difficoltà la crescita della produttività e del PIL. Non è necessario essere luddisti moderni per riconoscere le potenziali trappole alla produttività dell’innovazione tecnologica.

La prima sembra evidente: le turbative tecnologiche sono, in effetti, fattori di disordine. Richiedono che le persone apprendano nuove competenze, si adattino a nuovi sistemi e cambino il loro comportamento. Mentre una nuova versione del software o dell’hardware del computer può offrire nuova capacità, efficienza o prestazioni, quei vantaggi sono almeno in parte bilanciati dal tempo che gli utilizzatori devono spendere per imparare ad usarli. E spesso gli inconvenienti tecnici disturbano la transizione.

La natura del rapido cambiamento delle tecnologie digitali odierne introducono anche sfide alla sicurezza. Gli spam, i virus, gli attacchi informatici e violazioni di altro genere alla sicurezza possono imporre costi rilevanti alle imprese e alle famiglie.

Poi c’è l’impatto che la connettività ha sulle nostre vite quotidiane, inclusa la nostra capacità di lavorare ed apprendere. Mail non connesse con il lavoro, i social media, i video di Internet e i videogiochi possono facilmente distrarre le persone che lavorano, almeno bilanciando una parte del potenziale di crescita della produttività di quella stessa connettività. Tali vantaggi possono diventare anche più pronunciati quando i lavoratori operano dalle loro case.

In modo simile, i telefonini hanno plasmato le mentalità dei giovani, che a malapena ricordano come andasse prima che le attività che generano dipendenza – dai videogiochi ai social media – fossero continuamente alla portata dei loro polpastrelli. Secondo uno studio recente, le attività ricreazionali coi computer spiegano in parte un calo nell’offerta di lavoro tra gli uomini tra i 21 e i 30 anni. Inoltre, le ricerche mostrano che i computer portatili in classe rallentano l’apprendimento degli studenti, persino quando vengono utilizzati per prendere note, anziché per navigare sul web.

Inoltre, i telefonini in alcuni contesti mettono a repentaglio la sicurezza fisica. Negli Stati Uniti, la Amministrazione per la Sicurezza del Traffico sulle Autostrade Nazionali riferisce che nel 2015 3.477 persone sono rimaste uccise e 391.000 ferite in scontri su veicoli a motore che hanno riguardato guidatori distratti, con la massima responsabilità attribuita all’invio di messaggi digitali, in particolare tra i giovani.

Anche le valute digitali come i Bitcoin non sono sinora riuscite ad essere all’altezza del battage pubblicitario che le circonda. Lungi dall’essere più efficienti come sistemi di pagamento o di deposito di valore della moneta convenzionale, le criptovalute sembrano incoraggiare una distrazione delle risorse dagli usi produttivi. Inoltre danneggiano l’ambiente, a seguito del processo ad alta intensità energetica di “estrazione”, mentre il completo anonimato che offrono mette a repentaglio il rispetto delle leggi.

Oltre gli effetti negativi diretti e indiretti sulla produttività delle nuove tecnologie, c’è un rischio che esse mettano a repentaglio la qualità della vita delle persone. In pochi sono indotti a sensazioni positive, ad esempio, dalle chiamate automatiche al telefono che sono arrivate ad invadere molte nostre vite.

C’è poi il problema sempre presente delle “false notizie”. L’avvento dei “new media” digitali era stato propagandato come una tendenza alla democratizzazione che avrebbe consegnato alle persone comuni una misura di controllo sulle “onde radio” a spese delle grandi società o delle istituzioni costituite. Ma di recente è diventato chiaro che la “democratizzazione” dell’informazione può non essere effettivamente positiva per la democrazia. Ad esempio, si è scoperto che le notizie false si diffondono più velocemente su Twitter che quelle vere. Questo, in molti casi, non ha solo reso i cittadini meno informati; ha anche consentito a individui con responsabilità pubbliche – il caso più eminente, il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump – di liquidare la verità come “un falso”.

E questi sono soltanto gli svantaggi della tecnologia dell’informazione. Altre innovazioni tecnologiche con evidente importanti effetti negativi includono gli antidolorifici oppacei e gli armamenti sempre più sofisticati.

Per chiarezza, non sto indicando che gli effetti netti dei recenti progressi tecnologici siano negativi. Al contrario, molti di essi hanno generato ampi benefici, e così probabilmente continuerà ad essere.

Le tecnologie possono avere un potenziale di crescente produttività che deve ancora essere raggiunto. Storici come Paul David e esperti di tecnologie come Eric Brynjolfsson, Daniel Rock e Chad Syverson sostengono che è sempre stato necessario del tempo perché le scoperte importanti (come l’energia a vapore, l’elettricità o l’automobile) generassero vantaggi economici netti, dato che le imprese, gli edifici e le infrastrutture debbono essere riconfigurate. Presumibilmente avverrà lo stesso per le tecnologie recenti.

Ma questa non è una ragione per ignorare le conseguenze nagtive delle nuove innovazioni. Come un gruppo di tecnologi della Silicon Valley ha ammonito, “La tecnologia sta sequestrando le nostre menti e la società”. Dobbiamo recuperare un controllo, assicurandoci che quello che facciamo non solo renda il nostro mondo “più furbo”, ma ci rassicuri di essere furbi nel come lo usiamo.