Il mondo ha un problema con la Germania,

di Paul Krugman

Potreste pensare che gli eventi recenti – il disordine nel mercato, l’indebolimento della crescita, la produzione manifatturiera in calo – dovrebbero provocare una qualche analisi di coscienza alla Casa Bianca, particolarmente sulla opinione di Trump secondo la quale “le guerre commerciali sono una buona cosa, facili da vincere”. O meglio, potreste pensarlo se non avete prestato attenzione al comportamento passato di Trump.

Ovviamente, quello che in realtà sta facendo è attribuire le difficoltà dell’economia a una vasta cospirazione che ha lui come obbiettivo. E queste recenti dichiarazioni indicano, semmai, che si sta preparando ad aprire un nuovo fronte nella guerra commerciale, questa volta contro l’Unione Europea, che a suo dire “ci tratta orribilmente: barriere, tariffe, tasse”.

La cosa buffa è che ci sono alcuni aspetti della politica europea, in particolare della politica economica tedesca, che danneggiano l’economia mondiale e meritano di essere condannati. Ma Trump si scaglia sulla cosa sbagliata. L’Europa, nei fatti, non ci tratta malamente; i suoi mercati sono grosso modo aperti ai prodotti statunitensi quanto i nostri lo sono verso quelli europei (esportiamo circa tre volte verso l’UE di quello che facciamo verso la Cina).

Invece, il problema è che gli europei, e i tedeschi in particolare, trattano sé stessi in malo modo, con una ossessione rovinosa per il debito pubblico. E i costi di quella ossessione si riversano sul mondo nel suo complesso.

Un passo indietro: attorno al 2010, gli uomini politici e i commentatori su entrambe le sponde dell’Atlantico ebbero un brutto episodio di una febbre per l’austerità. Per qualche ragione avevano perso interesse a combattere la disoccupazione, anche se essa restava catastroficamente elevata, e chiedevano piuttosto tagli alla spesa. E questi tagli alla spesa, senza precedenti in una economia debole, hanno rallentato la ripresa e ritardato il ritorno alla piena occupazione.

Mentre l’allarmismo sul debito dettava legge sia qua che in Europa, alla fine è diventato chiaro che c’era una differenza fondamentale nella motivazione sottostante. I nostri falchi del deficit erano, in sostanza, degli ipocriti, che hanno perso ogni interesse sul debito appena un repubblicano è arrivato alla Casa Bianca. I tedeschi, invece, intendevano proprio quello.

È vero, la Germania ha costretto le nazioni in difficoltà col debito dell’Europa meridionale a tagli alla spesa punitivi, socialmente distruttivi; ma ha anche imposto molta austerità a sé stessa. I libri di testo dell’economia dicono che i Governi dovrebbero gestire deficit in tempi di elevata disoccupazione, ma la Germania aveva sostanzialmente eliminato il suo deficit nel 2012, quando la disoccupazione nell’area euro era superiore all’11 per cento, e in seguito ha cominciato a gestire avanzi sempre crescenti.

Perché questo è un problema? L’Europa soffre di una cronica deficienza di domanda privata: i consumatori e le imprese non sembra intendano spendere abbastanza da mantenere la piena occupazione. Le cause di questa deficienza sono oggetto di un gran dibattito, sebbene il più probabile responsabile sia la demografia: una bassa fertilità ha lasciato l’Europa con un numero di adulti negli anni della principale attività lavorativa in calo. Il che si traduce in una bassa domanda per nuove abitazioni, per edifici adibiti ad uffici, e così via.

La Banca Centrale Europea, l’omologo europeo della Federal Reserve, ha cercato di contrastare questa debolezza cronica con tassi di interesse estremamente bassi – di fatto, ha spinto i tassi sotto lo zero, cosa che un tempo gli economisti pensavano non fosse possibile. E gli investitori dei bond chiaramente si aspettano che queste politiche estreme durino molto a lungo. In Germania, persino i bond a lungo termine – sino ad un orizzonte di trent’anni! – pagano tassi di interesse negativi.

Alcuni analisti pensano che questi tassi di interesse negativi danneggino il funzionamento del settore finanziario. Su questo aspetto non mi pronuncio, ma quello che è chiaro è che con una politica monetaria tesa al massimo dei suoi limiti, l’Europa non ha risposte quando le cose si fanno difficili. Di fatto, una buona parte dell’Europa potrebbe già essere in recessione, e c’è poco che la banca centrale possa fare, ammesso che possa fare qualcosa.

C’è, tuttavia, una via d’uscita evidente: i Governi europei, e quello tedesco in particolare, dovrebbero stimolare le loro economie indebitandosi e aumentando la spesa. Il mercato dei bond li sta effettivamente implorando a farlo; in sostanza, esso è disponibile a pagare l’indebitamento della Germania, concedendo prestiti ad interessi negativi. E non difettano le cose su cui spendere: la Germania, come l’America, ha infrastrutture fatiscenti che hanno un bisogno disperato di essere riparate. Eppure non intenderanno spendere.

La maggior parte dei costi della ostinazione tedesca in materia di finanza pubblica ricade sulla Germania e sui suoi vicini, ma ci sono anche alcuni effetti su tutti gli altri. I problemi dell’Europa hanno contribuito a indebolire l’euro, il che rende i prodotti statunitensi meno competitivi ed è una ragione dello scivolamento del settore manifatturiero americano. Ma definire questa come una situazione nella quale l’Europa sta avvantaggiandosi sull’America rende tutto sbagliato, e non aiuta.

Che cosa aiuterebbe? Realisticamente, l’America non ha alcuna possibilità di fare pressione sulla Germania perché modifichi le sue politiche nazionali. Potremmo essere capaci di offrire una modesta ‘persuasione morale’ se la nostra stessa dirigenza avesse una qualche credibilità intellettuale o politica, ma evidentemente non ce l’ha. Ha un significato affermare che il mondo intero ha un problema con la Germania, ma tocca agli stessi tedeschi risolverlo.

Una cosa è certa: avviare una guerra commerciale con l’Europa sarebbe davvero una soluzione in pura perdita, più ancora che la nostra guerra commerciale con la Cina. È l’ultima cosa della quale sia l’America che l’Europa hanno bisogno. Il che comporta che probabilmente Trump è destinato a farla.