Perchè Trump è un uomo delle tariffe?

Di Paul Krugman

È passato quasi esattamente un anno da quando Donald Trump dichiarò: “Io sono l’Uomo delle Tariffe”. Diversamente dal solito, stava dicendo la verità.

A questo punto, abbiamo perso il conto di quante volte i mercati hanno avuto rialzi nella convinzione che Trump stesse esaurendo la sua guerra commerciale, solo per ritrovarsi con annunci che il tanto atteso accordo non stava avvenendo o che le tariffe venivano schiaffate su una nuova serie di prodotti o di paesi. Nello scorso fine settimana è successo un’altra volta: i mercati avevano scommesso su uno scoppio della pace commerciale tra Stati Uniti e Cina, per essre poi atterrati dalla dichiarazione di Trump che non ci poteva essere alcun accordo prima delle elezioni e dalle sue nuove tariffe sul Brasile e sull’Argentina.

Dunque, Trump è davvero un Uomo delle Tariffe. Ma perché? Dopo tutto, i risultati della sua guerra commerciale sono stati costantemente negativi, sia economicamente che politicamente.

Offrirò una risposta in breve, Prima, tuttavia, consentitemi di parlare di cosa la guerra commerciale di Trump ha effettivamente realizzato.

Un aspetto peculiare dell’economia di Trump è che, mentre la crescita complessiva è stata solida, le aree di debolezza sono precisamente intervenute in quei settori che Trump ha cercato di stimolare.

Si ricordi, l’unica importante realizzazione legislativa di Trump è stato un vasto taglio delle tasse per le società che si ipotizzava portasse ad una crescita degli investimenti. Invece, le società hanno impacchettato i soldi e gli investimenti di impresa sono venuti diminuendo.

Nello stesso tempo, si ipotizzava che la sua guerra commerciale avrebbe ristretto il deficit commerciale e rivitalizzato le manifatture degli Stati Uniti. Ma il deficit commerciale si è allargato e la produzione manifatturiera si è ristretta.

La verità è che persino gli economisti che si erano opposti ai tagli delle tasse e alle tariffe di Trump sono sorpresi da quanto esse abbiano finito per funzionare malamente. La spiegazione più frequentemente fornita per questi risultati negativi è che la politica tariffaria di Trump sta creando molta incertezza, la qual cosa sta dando alle imprese un forte incentivo a postporre ogni programma che potevano avere per costruire nuovi stabilimenti e aumentare i posti di lavoro.

È importante comprendere che il protezionismo trumpiano non è stato una risposta a ondate della pubblica opinione. Il meglio che posso dire dalle serie infinite di interviste con individui di pelle bianca nelle trattorie – che sono, come sappiamo tutti, gli unici americani che contano – è che quegli elettori sono più guidati dalla animosità verso gli immigranti e dalla sensazione che i progressisti altezzosi li guardino dall’alto in basso, anziché dalla politica commerciale.

E l’opinione pubblica, persino quando Trump ha alzato le tariffe, sembra essere diventata molto meno protezionista, con la percentuale elevata come non era mai stata di americani che dicono che gli accordi del libero commercio sono una cosa positiva.

Dunque, la guerra commerciale di Trump sta perdendo sostegno, anziché guadagnarlo. Ed una analisi recente scopre che essa è stata un fattore che ha danneggiato i repubblicani nelle elezioni di medio termine del 2018, corrispondendo ad un numero significativo di seggi congressuali perduti.

Cionostante, Trump insiste. Perchè?

Una spiegazione è che Trump ha avuto da lungo tempo una fissazione sull’idea che le tariffe siano la risposta ai problemi dell’America, ed egli non è il genere di individuo che riconsidera i suoi pregiudizi alla luce delle prove. Ma c’è anche qualcosaltro: la legge commerciale statunitense offre a Trump maggiore libertà d’azione – maggiore possibilità di fare ciò che vuole – di ogni altra area della politica.

La storia fondamentale è che molto tempo fa – nei fatti, all’indomani della disastrosa tariffa Smoot-Hawley del 1930 – il Congresso volontariamente limitò il suo stesso ruolo nella politica commerciale. Esso consegnò, invece, al Presidente il potere di negoziare accordi commerciali con altri paesi, che allora andavano incontro a voti di consenso o di dissenso senza emendamenti.

Era chiaro, tuttavia, che questo sistema aveva bisogno di una qualche flessibilità per rispondere agli eventi. Così al ramo esecutivo venne dato il potere di imporre tariffe temporanee sotto determinate condizioni: brusche crescite delle importazioni, minacce alla sicurezza nazionale, pratiche scorrette da parte dei governi stranieri. L’idea era che esperti indipendenti avrebbero determinato se e quando esistevano queste condizioni e il Presidente avrebbe poi deciso se agire.

Il sistema funzionò bene per molti anni. Tuttavia, si è scoperto che era estremamente vulnerabile a soggetti come Trump, per il quale tutto è di parte e la competenza è una parola di quattro lettere [1].  Le giustificazioni alle tariffe di Trump sono sempre state in sé assurde – sul serio, chi si immagina che le importazioni dell’acciaio canadese minaccino la sicurezza nazionale degli Stati Uniti? Ma non c’è alcun modo evidente per impedirgli di imporre tariffe ogni qualvolta gli aggradi.

Né c’è alcun modo pacifico per impedire ai suoi dirigenti di garantire alle imprese singole esenzioni dalle tariffe, che si suppongono basate su criteri economici ma sono di fatto ricompense per il sostegno politico. La politica delle tariffe non è l’unico settore nel quale Trump può praticare il capitalismo clientelare – i contratti federali appaiono sempre più scandalosi – ma le tariffe sono un settore particolarmente adatto agli abusi.

Quella è dunque la ragione per la quale Trump è l’Uomo delle Tariffe: le tariffe gli consentono di esercitare un potere incondizionato, premiando i suoi amici e punendo i suoi nemici. Chiunque si immagini che possa cambiare i suoi metodi e cominciare a comportarsi responsabilmente vive in un mondo fantastico.