La densità è letale?

Newsletter di Paul Krugman

Tutte le volte che sentite qualcuno parlare dell’”America vera” come un posto di piccole città, tenete a mente che di questi tempi la maggioranza di noi vive in ampie aree metropolitane. Infatti, circa un quarto di noi vive nelle prime dieci aree metropolitane, la più piccola delle quali, l’area metropolitana di Boston, ha quasi cinque milioni di abitanti.

Ma New York è diversa. Essa si sente urbana in un modo differente da altre città statunitensi. E i numeri confermano questa impressione.

Il numero da osservare in questo caso non è la semplice densità della popolazione, che può essere fuorviante: le aree metropolitane di Los Angeles e di New York hanno quasi la stessa proporzione di persone in rapporto all’area territoriale, perché Los Angeles è circondata da montagne, mentre New York si estende sin dentro la Pennsylvania. Ma ovviamente gli abitanti di Los Angeles non hanno una pratica di vita urbana del genere di quella di New York. Quello che invece si deve osservare è la “densità ponderata in funzione della popolazione”, alla quale si chiede come densamente vive una persona media in un quartiere.

E questa misura mostra che New York fa classe a sé, con una media di residenti che vivono in un distretto del censimento con più di 31.000 persone per miglio quadrato [1] (il mio quartiere ne ha 60.000 per miglio quadrato). Quella è due volte e mezzo la densità di San Francisco o di Los Angeles, quattro volte la densità di Chicago.

L’elevata densità significa che i newyorkesi vivono in modo molto diverso dagli altri americani. È vero, le periferie si assomigliano dappertutto. Ma coloro che vivono o lavorano nella città o vicino alla città fanno la spesa e hanno un pendolarismo differente: è assai più probabile che camminino o usino mezzi di trasporto pubblici del resto della nostra nazione basata sulle automobili.

Nello stile di vita di una città densa ci sono una grande quantità di cose positive. Un vecchio detto dice che New York è un gran posto da visitare, ma non ci vorreste vivere; il che è precisamente sbagliato. Io trovo spesso sgradevoli le folle troppo numerose di turisti nel centro città; di contro, se vi potete permettere l’immobile – un “se” molto grande – la vita a Manhattan è sorprendentemente facile, tutto quello che vi serve è solo pochi minuti distante. E la pedonalità rende molto più facile tenersi in esercizio; essendomi spostato dalla periferia alla città pochi anni orsono, sono stato colto di sorpresa da quanto il mio stile di vita è diventato più sano.

Che dire dei crimini? Donald Trump, tra le altre cose, ha ancora una idea da anni ’70 della “carneficina” nelle grandi città infestate dai crimini, ma di questi tempi New York è considerevolmente sicura, con gli omicidi che sono solo una minuscola frazione del loro picco negli anni ’90.

Ma adesso, tutto a un tratto, la densità di New York è diventata un problema potenzialmente letale. Almeno per il momento, il coronavirus sta picchiando su New York molto più duramente che nelle altre parti del paese, e la densità è probabilmente la causa principale: la malattia si diffonde in New York più velocemente che altrove semplicemente perché ci sono tanti contatti umani.

Questa situazione eccezionale potrebbe non durare. New York si è mossa con forza per rafforzare il ‘distanziamento sociale’, il che in una settimana o due dovrebbe avere i suoi effetti. Non sarei sorpreso di vedere, nel prossimo futuro, i casi di coronavirus in altre località – come Miami, che ancora non molto tempo fa aveva le spiagge sovraffollate, e dove il Governatore dello Stato si rifiuta di assumere iniziative energiche – sopravanzare quelli di New York.

In ogni modo, spero che questa esperienza non abbia un impatto negativo di lunga durata sull’urbanismo. Non è obbligatorio che tutti vivano come i newyorkesi, ma è bene per l’America – che prospera sulle diversità – che qualcuno di noi lo faccia. E io rivoglio la mia città.