L’economia cinese può resistere al coronavirus?

Di Michael Spence

MILANO – Il nuovo coronavirus, che si è manifestato a dicembre in Cina, a Wuhan, ha già ucciso migliaia di persone, cambiato la vita quotidiana a centinaia di milioni di persone e messo il mondo intero su un crinale. Dato che gli epidemiologhi non hanno ancora pienamente compreso i meccanismi di trasmissione del virus, nessuno può dare per certo che l’epidemia possa essere contenuta, per non dire quali saranno le sue ricadute economiche.

Questo non significa, tuttavia, che non possano essere avanzate stime ragionate. L’esperienza storica di simili grandi traumi indica che i danni economici a breve termine possono essere considerevoli. Come gli investitori ridurranno i rischi dei loro portafogli, ci si dovrebbe attendere una volatilità nel mercato, in particolare nei settori che si ritiene abbiano le maggiori esposizioni, come i viaggi e il turismo, i beni di lusso e le automobili.

Un certo numero di stime credibili (alcune pubbliche ed altre private) indicano che la crescita del PIL dovrebbe calare di 2-4 punti percentuali per trimestre sino a che il virus non è ai livelli più alti. In particolare subiranno un colpo i consumi e la produzione, non da ultimo a causa delle restrizioni della mobilità, sia volontarie che imposte. Il rialzo che normalmente forniscono le vacanze del Nuovo Anno Lunare è già perso.

La domanda è se e quando arriverà quel picco. Previsioni ottimistiche indicano una parziale ripresa nel secondo trimestre di quest’anno. Io credo che sia più realistico aspettarsi una ripresa nel terzo trimestre, con un impatto sostanziale sulla crescita globale annua. Ma non si può escludere la possibilità di una pandemia prolungata che provochi danni assai più ampi alle economie, a seguito dei fallimenti delle imprese, della riduzione dell’occupazione, dell’incertezza negli investimenti privati e delle risposte deboli o tardive.

Tuttavia, escludendo un tale evento da “cigno nero”, la storia mostra che gli effetti a lungo termine dell’epidemia del Covid-19 possono essere piccoli, persino trascurabili. Questo è ancora più probabile, perché l’economia della Cina è tutt’altro che fragile. Infatti, essa è meno dipendente dal commercio di quanto era nel 2003, durante un’epidemia di un altro coronavirus, la grave sindrome respiratoria acuta (SARS), ed è attrezzata a riprendersi abbastanza rapidamente da traumi ragionevolmente ampi.

Una sottostimata fonte di forza è la rapida espansione dell’economia digitale cinese. Qualcosa come il 35,3% (sebbene probabilmente più vicino al 25%) di tutte le vendite al dettaglio cinesi avvengono adesso online; la penetrazione di Internet con i cellulari è molto elevata e crescente e i sistemi di pagamenti tramite cellulari sono i più avanzati al mondo. Poiché la maggioranza delle persone e delle imprese sono connesse ed attive online, è facile generare ampie quantità di dati che, grazie all’intelligenza artificiale, ampliano istantaneamente la portata e l’efficacia degli ecosistemi digitali.

Questo sarà di grande aiuto nella direzione di incoraggiare la resilienza economica della Cina, in particolare a fronte di una crisi che limita la mobilità fisica. Le infrastrutture digitali avanzate comportano che i lavoratori in molti posti di lavoro e industrie possano continuare a lavorare da casa, anche se sono in quarantena o impediti a muoversi. In modo simile, sofisticate piattaforme educative online possono consentire di bilanciare gli effetti della chiusura delle scuole.

Inoltre, per le imprese che si misurano con le sfide dei flussi di cassa e del capitale circolante, il credito può essere ampliato, ed i suoi termini corretti, con modalità remote. Questo minimizzerebbe il danno a lungo termine al settore dei servizi, in particolare per le imprese di dimensioni piccole e medie. Anche i prodotti assicurativi online possono essere estesi in varie aree, inclusa la sanità. Gli ordinativi online delle provviste sanitarie potrebbero eludere le carenze indotte dalla crisi, dato che gli algoritmi individuano rapidamente e danno risposte agli intasamenti ed ai colli di bottiglia. Le piattaforme online possono anche fornire una difesa potente contro stime di convenienza dei prezzi, che limitano la disponibilità di beni e di servizi essenziali, in particolare per i più deboli. Ad esempio, Amazon ha già messo in guardia i venditori ad astenersi dal pretendere prezzi esorbitanti per le mascherine con il rischio di essere esclusi dal sito.

Quando una quota persino più grande dell’economia viene messa online, seguire le sue prestazioni diventa più facile, più veloce e più preciso. Tali dati possono essere utilizzati per adattare le risposte della politica e migliorare l’accuratezza delle previsioni, di conseguenza incoraggiando la fiducia nelle imprese, favorendo gli investimenti ed accelerando la ripresa.

Come per il resto del mondo, il turismo sta fronteggiando uno shock negativo particolarmente grave, persino in paesi che non sono negativamente coinvolti. È anche probabile che le società che hanno una presenza significativa in Cina – come nei settori dell’automobile e dei beni di lusso – abbiano sofferenze, ma esse probabilmente si riprenderanno assieme all’economia cinese.

Anche se il Covid-19 fosse contenuto abbastanza rapidamente, tuttavia, la crisi potrebbe accelerare gli sforzi per spostare elementi fondamentali delle catene globali dell’offerta dalla Cina. Questo processo è in corso da vari anni, spinto dallo spostamento in Cina del vantaggio comparativo dalle produzioni convenienti a minore intensità di lavoro, alle attività commerciabili a più elevato valore aggiunto. Le tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina hanno rafforzato questa tendenza. Il coronavirus potrebbe fornire una spinta aggiuntiva.

Ma più importante della posizione della Cina nelle catene globali del valore è il riconoscimento che le reti complessive dell’offerta globale sono vincolate troppo strettamente e mancano di resilienza, sebbene sia tutt’altro che chiaro se l’epidemia del Covid-19 incoraggerà un cambiamento. Dopo tutto, questa fu anche la lezione del terremoto di Tōhoku e dello tsunami in Giappone del 2011, che innescò la fusione del nocciolo nello stabilimento di energia nucleare della Daiichi di Fukushima e provocò un grave disordine nelle catene globali dell’offerta.

Alcuni si aspettano che l’epidemia del Covid-19 comporti anche un tributo alla credibilità del Governo cinese. Questo non sembra probabile. Nonostante i primi ritardi, le autorità cinesi hanno alla fine assunto iniziative decisive. Possono non essere state perfette, ma in una crisi come questa, non ci sono grandi scelte, e non c’è alcuna garanzia che le misure prese funzionino.

Ciononostante, ci sono anche lezioni per i dirigenti cinesi. Una lezione evidente è che una informazione obiettiva, dal basso verso l’alto, è fondamentale per la pronta individuazione del problema e per la risposta. Sembra probabile che, una volta che la crisi sarà contenuta, la Cina farà dei passi per garantire che il sistema per il futuro non blocchi e non filtri il flusso di tali informazioni.

I rischi estremi dell’epidemia del Covid-19 sono significativi e spaventosi, ma al momento non sembra particolarmente probabile che si materializzino, specialmente se si assumono ininterrotte risposte nazionali e internazionali diligenti, aggressive e flessibili. Piuttosto, le conseguenze economiche dell’epidemia saranno sostanziali, anche se transitorie. Quello che non passerà, sfortunatamente, saranno i costi umani.