I costi della crisi in capitale umano,

di Barry Eichengreen

BERKELEY – Il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump ci dice che una volta che il Covid-19 sarà contenuto e sarà sicuro tornare a lavorare, l’economia sarà “ancora grande”. Ha ragione?

C’è almeno una ragione per pensare che la abbia. Dopo tutto, diversamente da un uragano o da un terremoto, la pandemia non ha provocato alcun danno al capitale fisico umano. Ne consegue, sostengono Trump e i suoi consiglieri, che possiamo raccogliere quello che abbiamo piantato. L’economia si è presa una pausa, ma a quel momento la produzione tornerà rapidamente ai livelli precedenti e la crescita riprenderà come prima.

Ci viene persino detto che l’economia sarà più forte che mai. Le persone che hanno rimandato l’acquisto di una macchina perché era insicuro andare dal concessionario, lo faranno a quel punto. Le imprese che hanno sospeso i programmi di espansione raddoppieranno gli investimenti. Le squadre di baseball impossibilitate a giocare in primavera metteranno in programma doppi incontri in autunno.

Sfortunatamente, la realtà non asseconderà il roseo scenario di Trump. Le famiglie da poco consapevoli di non avere le risorse finanziarie per fare i conti con circostanze impreviste aumenteranno i loro risparmi precauzionali e continueranno a rimandare l’acquisto di quella macchina nuova. Le imprese non investiranno in capacità produttiva finché non avranno fiducia che il virus non tornerà. Con il mondo in via di sviluppo entrato e uscito dalla crisi dopo gli Stati Uniti, le esportazioni saranno deboli.

La buona notizia è che la spesa pubblica può sostituire la spesa privata che è perduta. Con i tassi di interesse a livelli che toccano il fondo, gli Stati Uniti hanno spazio di finanza pubblica, nonostante il loro sbalorditivo ampio deficit. È importante riconoscere che lo stimolo della finanza pubblica sarà necessario per un periodo prolungato, dato che persisteranno più alti risparmi cautelativi e deboli investimenti. Si deve resistere alla tentazione di chiudere troppo presto il rubinetto della finanza pubblica, come gli Stati Uniti (e l’Europa) fecero nel 2010.

Ma il danno derivante dalla crisi sul lato dell’offerta non si riparerà così facilmente. Inevitabilmente, le catena dell’offerta dovranno essere ristrutturate in un modo che renderà la produzione più costosa. Anche se dovessero pagare di più, le imprese produrranno più vicine a casa, sia a causa del loro accresciuto riconoscimenti dei rischi del basarsi su operazioni distanti, sia in risposta agli argomenti politici per realizzare l’autosufficienza nazionale nella fornitura di beni essenziali. Per le imprese, una accresciuta sicurezza e certezza comporterà costi più alti e produttività più bassa, il che si tradurrà in prezzi più elevati per i consumatori.

Ma questo sarà un problema modesto a confronto con l’impatto sul lavoro. I lavoratori che fanno esperienza della disoccupazione in una recessione possono restare permanentemente segnati. Essi sono meno capaci di dar vita a collegamenti duraturi con i datori di lavoro ed è più probabile che conoscano episodi aggiuntivi di mancanza di lavoro. I loro salari tenderanno ad essere più bassi, non solo nel periodo immediatamente successivo all’evento, ma per decenni, forse per le loro intere esistenze lavorative. I salari più bassi saranno un segno che la produttività di questi lavoratori è stata danneggiata.

In altre parole, mentre non ci sarà alcuna distruzione di capitale fisico nella pandemia, il rischio di danno al capitale umano è significativo. In un momento nel quale la disoccupazione negli Stati Uniti è in procinto di raggiungere il 25% e oltre, questa è una preoccupazione seria.

Le prove storiche degli effetti negativi della disoccupazione sul capitale umano sono ampie. Il mio collega di Berkeley Jesse Rothstein ha documentato la loro diffusione a seguito della Grande Recessione. Il mio insegnante Nick Crafts, adesso all’Università di Warwick, analizzò la loro ubiquità durante la Grande Depressione.

In parte, questi effetti riflettono le resistenze che crescono quando si rompe il collegamento di un lavoratore con una impresa. Le competenze specifiche di una impresa non hanno alcun valore quando l’impresa che le utilizza esce dal mercato. Anche quando il complesso di competenze di un lavoratore sono più generalmente applicabili, trovare un abbinamento adeguato con un altro datore di lavoro può richiedere tempo. Questo indica che gli Stati Uniti corrono un rischio maggiore di disperdere il capitale umano dei paesi europei, dove i Governi stanno perseguendo politiche ambiziose per preservare le relazioni tra datore di lavoro e lavoratore.

La disoccupazione e le difficoltà possono anche portare alla demoralizzazione, alla depressione e ad altri traumi piscologici, abbassando la produttività minata degli individui e l’attrazione verso i datori di lavoro. Lo vedemmo negli anni ’30, non soltanto nei tassi di partecipazione della forza lavoro [1], ma anche nei tassi crescenti di suicidi e di fallimenti dei matrimoni. Anche in questo caso, ci si preoccupa particolarmente degli Stati Uniti, data la loro relativamente limitata rete di sicurezza sociale, la loro crisi da oppioidi e le loro “morti per disperazione”.

Molte di queste conseguenze negative sono soprattutto frequenti quando la disoccupazione è ricorrente o prolungata. Se si scoprisse che questa recessione è così breve quanto è intensa, si può sperare che la perdita di capitale umano, il danno conseguente alla capacità produttiva dell’economia e il dolore e la sofferenza che le accompagnano saranno limitate.

La lunghezza della recessione dipenderà soprattutto dal nostro successo nel contenere il coronavirus e nel mitigare i suoi effetti. E quel successo dipenderà, a sua volta, dalla nostra coesione come società e dalla qualità della nostra leadership. Per gli americani, concludere con questa osservazione non è un grande motivo di speranza.