Gli Stati Uniti della disperazione,

di Anne Case e Angus Deaton

PRINCETON – Ben prima che il Covid-19 si diffondesse, c’era stata un’altra epidemia che era dilagata incontrollata negli Stati Uniti, che nel 2918 uccise più amricani di quanti ne abbia ucciso sinora il coronavirus. Quelle che chiamiamo “morti per disperazione” – morti per suicidi, per malattie del fegato connesse con l’alcolismo e per overdosi di stupefacenti, sono cresciute rapidamente dalla metà degli ani ’90, passando da circa 65.000 nell’anno 1995 a 158.000 nel 2018.

L’aumento delle morti per quest’altra epidemia è quasi interamente limitato agli americani sprovvisti di una laurea breve. Mentre i tassi di mortalità complessivi sono calati per i detentori di una laurea breve, sono aumentati per gli americani meno istruiti. Tra il 2014 e il 2017 l’aspettativa di vita alla nascita per tutti  gli americani è diminuita. Questa è stata la prima caduta di tre anni nell’aspettativa di vita dalla pandemia dell’influenza spagnola del 1918-19; con due epidemie che adesso infuriano contemporaneamente, l’aspettativa di vita è destinata a cadere nuovamente.

Al di là di questi dati sulla mortalità, i dati economici sono egualmente cupi. Come documentiamo nel nostro libro, i salari (corretti per l’inflazione) per gli uomini americani sprovvisti di laurea breve, negli ultimi 50 anno, sono diminuiti. Nello stesso tempo, la maggiorazione dei compensi dei laureati rispetto a coloro che sono sprovvisti di titolo è cresciuta di uno stupefacente 80 per cento. Con gli americani meno istruiti che è sempre meno probabile che abbiano posti di lavoro, da decenni la quota di uomini in prima età lavorativa nella forza lavoro ha teso da decenni a scendere, così come, dal 2000, il tasso di partecipazione alla forza lavoro delle donne.

Gli americani istruiti hanno lasciato indietro la maggioranza dei meno istruiti non solo in termini di reddito, ma anche di salute. Dolori, solitudine e disabilità sono diventati più comuni tra coloro che non hanno un titolo di studio.

Questa era la condizione degli Stati Uniti  al momento della pandemia del Covid-19. Adesso, il virus ha nuovamente messo in rilievo le ineguaglianze preesistenti.

Storicamente, le pandemie hanno probabilmente comportato maggiore eguaglianza. Nel caso più noto, la Morte Nera del quattordicesimo secolo in Europa uccise tante persone da creare scarsità di lavoro, il che migliorò la posizione contrattuale dei lavoratori. Successivamente, nel diciannovesimo secolo, le epidemie di colera ispirarono la teoria della malattia basata sui microbi, che creò le condizioni per l’incremento moderno della longevità, anzitutto nei paesi ricchi e poi, dopo la Seconda Guerra Mondiale, nel resto del mondo. Una grande divergenza tra i vari paesi diede il passo d una grande convergenza.

Ma da due generazioni gli Stati Uniti stanno facendo l’esperienza di una grande divergenza interna, e il Covid-19 promette di allargare le ineguaglianze di reddito e di salute già ampie. Gli effetti del virus sono distribuiti secondo i conseguimenti dei titoli di studio, perché i più istruiti è più probabile che siano nelle condizioni di continuare a lavorare e a guadagnare da casa. A meno che non siano tra i lavoratori altamente istruiti della assistenza sanitaria e di altri settori in prima linea, essi possono rilassarsi e osservare il mercato azionario spingere ancora più in alto il valore dei loro fondi pensionistici. Mentre i laureati sono in gran parte capaci di salvaguardare sia la loro salute che la loro ricchezza, i lavoratori meno istruiti devono rischiare o l’una o l’altra.

Per questa ragione, i divari di reddito e di longevità che sono stati rivelati dalla tendenza delle ‘morti per disperazione’ stanno desso ampliandosi ulteriormente. Ma mentre i bianchi meno istruiti hanno sopportato l’impatto della prima fase dell’epidemia, gli afroamericani e gli ispanici sono stati sproporzionatamente uccisi dal Covid-19. Di conseguenza, la precedente convergenza dei tassi di mortalità tra bianchi e neri ha cambiato indirizzo.

Ci sono molte ragioni per queste disparità razziali, inclusa la segregazione residenziale, il vivere in condizioni di affollamento e i modelli di pendolarismo. Mentre questi fattori sono stati particolarmente importanti a New York City, in altri luoghi hanno giocato un ruolo inferiore. Nel New Jersey, ad esempio, né gli afroamericani né gli ispanici hanno tassi di mortalità dal Covid-19 sproporzionatamente più elevati.

Il costoso sistema americano di assistenza sanitaria continuerà a peggiorare gli effetti della pandemia. Molti tra le decine di milioni di americani che hano perso i loro posti di lavoro in questa primavera, hanno perso anche la loro assicurazione sanitaria fornita dal datore di lavoro, e molti non saranno nella condizioni di assicurarsi una copertura alternativa.

Mentre a nessuno di coloro che avevano sintomi del Covid-19 è stato negato il trattamento, alcuni tra i non assicurati possono non averlo cercato. Al momento in cui scriviamo, il bilancio delle vittime negli Stati Uniti è almeno 113.000 persone, alle quali vanno aggiunte 200.000 persone che sono state ospedalizzate, che sono potenzialmente incorse in costi sanitari troppo costosi (anche per molti con assicurazione) che manderanno in rovina la loro situazione finanziaria per tutta la vita. Il Governo Federale ha dato miliardi di soldi pubblici alle società farmaceutiche per sviluppare un vaccino e, grazie ai lobbisti, non ha affrontato i criteri sulla determinazione dei prezzi né ha imposto rivendicazioni pubbliche sui brevetti.

In aggiunta, la pandemia sta alimentando un ulteriore accorpamento del settore favorendo i già dominanti giganti del commercio elettronico a danno dei punti di vendita reali. La quota del lavoro del PIL – che un tempo si pensava fosse una costante immutabile – negli anni recenti è calata, e il potere sui mercati sia dei prodotti che del lavoro può essere una ragione. Se negli anni avvenire il tasso di disoccupazione rimane elevato, i termini di scambio tra lavoro e capitale verranno spinti persino ulteriormente a favore del secondo, rovesciando l’analogia con la Morte Nera e giustificando l’ottimismo del mercato azionario di fronte alla catastrofe.

Ciò detto, noi non crediamo che l’economia successiva al Covid provocherà una impennata nelle morti per disperazione. La nostra analisi suggerisce che la causa fondamentale di quella epidemia non sono state le fluttuazioni economiche, ma piuttosto la perdita nel lungo termine di uno stile di vita tra gli americani della classe lavoratrice bianca. In particolare, le morti per disperazione erano in crescita prima della crisi finanziaria del 2008 e della Grande Recessione, quando la disoccupazione negli Stati Uniti salì dal 4,5% al 10%, e sono continuate a crescere quando la disoccupazione è gradualmente calata al 3,5% nei giorni precedenti la pandemia. Se ci fu una relazione tra suicidi e disoccupazione, essa non è più visibile negli Stati Uniti.

Ciononostante, episodi del passato indicano che coloro che entrano nel mercato del lavoro nel 2020 avranno una strada di salari più bassi nelle loro vite levorative, probabilmente determinando quella disperazione che conduce alle morti per suicidio, per alcol e per overdosi di stupefacenti. In altre parole, l’America più probabile successiva al Covid sarà la stessa America precedente al Covid, soltanto con ineguaglianze e anche maggiori.

È vero, la rabbia diffusa per le violenze della polizia o per l’assistenza sanitaria scandalosamente costosa potrebbero determinare una rottura strutturale. Se ciò accade, conosceremo una società migliore. Ma potrebbe non accadere. Non sempre, dalle ceneri, si alza in volo un’araba fenice.